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　そのころ、ジンガはすでに廊下を駆け抜けていた。

　耳を打つ怒号。金属の打ち合う音。石畳を震わせる衝撃。

　一歩進むごとにそれらは大きくなり、ただの小競り合いではないと告げていた。

　角を曲がった先、開け放たれた大扉から焦げ臭い匂いが流れ込んでくる。

　踏み込んだ瞬間、視界に飛び込んできたのは混乱そのものだった。

「盾隊、前へ！　槍は間合いを保て、退くな！」

　最前で剣を抜き放ち、叱咤を飛ばしているのは騎士団長だった。

　崩れた石壁の前で、数人の兵士が必死に槍を突き出している。

　だが、その先に立ちはだかっていたのは人ではない。

　濁った目を光らせ、狼のような影が唸りを上げながら兵士たちを押し返していた。

　爪と剣が衝突し、甲冑を砕く乾いた破音が響く。

　兵の一人が弾き飛ばされ、床を転がりながら血を吐いた。

（見たことのない化け物だ）

　体躯は人の倍。獣の脚で石床を抉るたび、鋭い破片が四方に散る。

　煤けた毛並みに覆われた体。だが目だけはぎらつくように光っている。

　吐き出す息は焦げた臭気を帯び、兵たちは顔をしかめながら必死に槍を構えていた。

（狼……ではないしな）

　ジンガの知る限り、どの魔物にも当てはまらない。

　その得体の知れなさに、気色の悪さを感じた。

「押し返せ！　列を崩すな！」

　騎士団長の号令が飛ぶ。だが獣が前脚を振り払うと、槍の列が大きく揺らいだ。

　ひとりの兵士が体勢を崩し、背中から床へ叩きつけられる。落ちた槍が石畳を転がり、甲高い音を響かせた。

「ぐっ……！」

　息を詰まらせる兵士の上へ、巨体がのしかかる。裂けた口が開き、喉笛へ牙が迫る。

「《アイアン・バインド》」

　巨獣の四つ足と首が、鉄の鎖に縛りつけられ、地面へ叩きつけられる。

「下がれ、救護を回せ！」

　騎士団長が即座に指示を飛ばし、押し潰されていた兵士は這うように後退した。

　床石が軋み、亀裂が走る。

　拘束された獣は耳をつんざく咆哮を上げ、筋肉を震わせて必死にもがいた。

　仲間の兵士たちは一瞬呆然とし、次いでざわめく。

「今の術は……」

　槍を構え直しながらも、目だけがジンガへ向く。

「ぼさっとするな、間合いを詰めろ！」

　騎士団長の叱声が飛ぶ。だが巨獣はなお鎖を引き千切らんばかりに暴れ、砕けた床石が弾け散った。

　拘束は効いている――だが、長くはもたない。

　鎖がきしむたび、巨獣の筋肉が盛り上がり、床石に亀裂が広がっていく。

　咆哮が室内を揺さぶり、兵士たちの足はすくんでいた。

「誰かが仕留めねば、ここは持たん！」

　騎士団長は一歩前に出て、剣を構えた。

　その眼差しは揺らがず、巨獣を真っ直ぐに見据えている。

　その横で、ジンガの瞳がわずかに細められる。

（あれに近付くのは下策だろ――）

「《フロスト・エクスプロージョン》」

　詠唱と同時に白い霧が弾け、凍てつく風が巨獣を包み込む。

　咆哮は氷の結晶に呑み込まれ、筋肉が震えるたびに鎖と共に凍りついていく。

　やがて、ひとつの大きな氷像が大地に聳え立った。

「……なに、を……」

　騎士団長は剣を構えたまま動けず、ただその光景を凝視していた。

　氷像と化した巨獣よりも、その術を放った少年のような顔立ちの者に目を奪われている。

　どう見ても未熟にしか見えない姿が、常識を覆す力を振るった現実に、言葉を失っていた。

「ありえない……」「今のを、本当に……」

　兵士たちも息を呑み、ざわめきが広がる。

　だが、当のジンガは周囲の視線を意に介さなかった。

　一歩、また一歩と氷像へ近づき、その姿を確かめていく。

　煤けた毛並みの流れ、凍りついた爪の角度、牙の根元に走るひび――。

　どれも彼の知る魔物の特徴とは噛み合わなかった。

（……やはり、普通の魔物じゃない。体の造りも、どこかおかしい）

　氷像を見つめていたその時だった。

　凍りついたはずの毛並みが、わずかに震えたように見えた。

（……今のは――）

　次の瞬間、鋭い亀裂音が耳を打つ。

　氷に閉ざされた巨獣の胴体に、蜘蛛の巣のようなひびが走った。

「下がれっ！」

　騎士団長の叫びが飛ぶより早く、氷が弾け飛んだ。

　凄まじい衝撃波と共に、巨獣の前脚が氷の殻を突き破る。

　間近で観察していたジンガは反応が遅れた。

　跳び退くには距離が近すぎる。振り下ろされる爪が視界を覆い尽くし、逃げ場はどこにもなかった。

　その瞬間。

　轟音が室内を切り裂いた。

　甲高い金属音と共に、遠くから放たれた弾丸が巨獣の頭部らしき箇所を正確に貫通する。

　血と氷片が飛び散り、巨体が痙攣した。

　振り下ろされかけた爪は途中で止まり、そのまま力なく床へと崩れ落ちる。

「危なっかしいなぁ、ジンガ」

　軽やかな声が響いた。

　振り返れば、廊下の奥にミレイの姿があった。

　巨大な対戦車ライフルが二脚で床に据えられ、硝煙が風に流れていた。

　銃身はまだ熱を帯び、微かな残響が空気を震わせていた。

「せっかく氷漬けにしたのに、近寄ってやられそうになるなんて、油断し過ぎでしょ？」

　茶化すように言いながら、彼女は照準から視線を外した。

　兵士たちは轟音に身をすくませ、次の瞬間には呆然とその場に立ち尽くしていた。

　騎士団長もまた剣を構えたまま動けず、口を開きかけては言葉を失い、ただその光景を凝視していた。

　沈黙だけが、その驚愕を雄弁に物語っていた。