挿話３ 白百合の決意
王宮の回廊を歩くとき、エセルバは常に絹の音をまとっていた。
その歩みは静かでありながら、誰の目にも止まるように設えられていた。
彼女は王宮にあっては王妃であり、神殿においてはマーテル・マグナ（至聖導主）であり、そして人としては王太子エードリクの母だった。
体調の思わしくない王に代わって、エードリクの玉座継承が目前に迫る今、その立場はかつてよりもはるかに重く、鋭いものになっていた。
「……すべては、民の安寧のために」
それが彼女の口癖だった。
だがそれは、民を愛する思いからでる言葉ではなかった。
混乱は弱者を踏みにじり、強者を暴走させる。彼女にとって「安寧」とは秩序の別名だった。
王家による秩序を徹底すること、それこそが「民の安寧」であった。
大聖堂の一室、内部禁書庫と呼ばれる小部屋で、エセルバはある術式の巻物を手にしていた。
その紙は湿り気を帯びており、少しでも強く扱えば崩れそうなほどに古い。
「まだ早い……予兆は顕れていない」
巻物に記されていたのは、極北に封じられた存在についての警告。
巻物には、封じられた存在が蠢く時を知らせる術式がかけられていた。
巻物には、こう記されている。
封じられた存在「＜死の竜＞は千年にわたる怨嗟が満ち、御使い絶えしとき、影より蘇る」
その予兆となるのが＜不死王＞。
死の竜が現れる以前、その前兆として蘇る“王”。
王家にのみ伝わる口伝によれば、かつて王国は＜不死王＞により、すべてを失いかけた。
＜不死王＞を封じなければ封じられた存在がもたらす厄災により、王国は消え去っていたかもしれない。
だが、＜不死王＞は封じられ厄災がもたらされることはなかった。
＜不死王＞を封じたとき、大きな役割を果たしたのは、歴史に名を残すことがなかった一人の聖女だったという。
だが王妃エセルバは、今世の聖女にその座を失わせた。
「制御できぬ力など……。民は敬意と恐怖を混同する」
秩序こそが「民の安寧」。
だからこそ、エードリクにあの決断を勧めた。
血を流さぬ追放。祭祀としての交代劇。
あれは、間違いではない。……はずだった。
けれど、封印を維持する術式の中枢に、ここ数日微かな揺らぎが見える。
数百年ものあいだ乱れたことのない構造が、わずかに歪み始めているのだ。
封印のほころびを、巻物にほどこされた術式が告げているとも思える。
「＜不死王＞は確認されていない。いまはまだ……」
壁に飾られた白百合の刺繍を見上げる。
それは、かつて自らが王妃になってまもない頃、手ずから刺したものだった。
清らかさと、静けさと、理想。
——白百合は、ただ美しくあるだけでは足りぬ。
根を張り、棘を隠し、毒を忍ばせてこそ、王家の花たり得る。
エセルバは静かに巻物をしまい、部屋を出た。
彼女は信じている。祈りも、統治も、秩序も。
かつて少女が刺繍に込めた想いとはまったく異なってはいたが、変わらぬ力強い想い。
それは、秩序によって＜不死王＞を封じるのだという決意であった。
