15話 婚約者（仮）から始めよう
本日（2023/06/23）は二話投稿します。
最終章の最終話となります。
翌日、３月最初の土曜日大安、圭介は再び紋付き袴で都内のホテルの日本庭園にいた。
神泉家、藍田家の両家で相談し、桜子との婚約を正式なものとするため、結納を行うことになったのだ。
もっとも出席者は桜子の両親と圭介の母親だけなので、結納にかこつけて、両家の顔合わせに近い。
予定の時間より早く着いて、結納品を準備していたのだが、思ったより早く終わってしまった。
ヒマを持て余して、ぷらぷらとホテル内を散策していたところだ。
庭の池には橋がかかっていて、その上に赤い振袖姿の女性が立って水面をのぞき込んでいる。
その背格好から、どう見ても桜子だった。
「おーい」
声をかけると、桜子は振り返って、圭介を認めると笑顔になった。
淡い桜模様の着物は、元旦の時の明るく華やかなものよりずっとあでやかで、桜子を大人びて見せている。
（こっちの振袖姿の方が色っぽいなー）
ボケっと見とれてしまうのは止められなかった。
「圭介も来たの？」
「なんか、時間が余ったから」
「うちもー。気合入れて、早く来すぎちゃった」
「着物、似合ってるよ」
「ありがとう。圭介もね。新年にすでに見ちゃったから、ちょっと残念」
「男はどうでもいいんだよ。おまえがきれいなら」
うふふっと照れたように笑う桜子を見て、圭介はでれっと顔を崩してしまう。
「いよいよだね。圭介は緊張してない？」
「してる。この日のために礼儀作法、叩き込まれたけど、おれ、やらかすかも」
「大丈夫だって。身内だけなんだから、失敗しても笑って終わりだよ」
「いや、でも、一生の汚点になりそうだから……」
「ともあれ、そろそろ行こうか」
差し出す桜子の手を取って、会場に向かった。
「ところで……この後は空いてる？」
「うん。予定は入れてないよ」
「じゃあ、ここのホテル、寄っていっていい？ 部屋取ってあるんだけど」
「部屋って……」と、桜子は顔を赤くする。
「新年会のリベンジ」
「リベンジなの？」
「だって、あの夜約束してたのに、入院になっちゃっただろ？」
「そうだね。ていうか、あれから圭介の方が忙しくて、デートらしいデートもできなかった……」
「すまんなー」と、圭介は謝るしかない。
退院したからといってすぐに体調が戻ったわけもなく、お泊りデートに誘うには『ちょっと……』な状態だった。
しかも、入院中に学校を休んだ分を取り戻さなければならず、短い３学期はあっという間に期末試験の時期に入ってしまった。
その間、もちろん『花婿修行』の家庭教師の予定もぎっしり。
それもこれも、今日、恥をかかないようにという目的があれば、致し方がない。
（まあ、バレンタインは人生初、カノジョの手作りチョコをもらえたから、おれとしては充分だったりするんだけどさー）
そんなこんなで期末試験も終わり、結納の日を迎えた今日、圭介の頭を占めるのは儀式より、その後のお楽しみの方なのだ。
（これで正式な婚約者になるんだから、誰にも文句は言わせないぞ！ ていうか、今日こそ何も起こらないでくれ！）
ここまで何度チャンスを逃してきたかと振り返ると、その過去が走馬灯のように頭の中をかけていく。
「けどまあ、最初は着物姿がよかったから、今日を待ってたというのもあったりして」
「そうなの？」
「実は手術中、それを妄想しててさあ。やっぱ、妄想じゃなくて、本物としたいって思ったら、息を吹き返したんだよなー」
「圭介ってばそんな理由で生き返ったの……」
桜子は呆れが混じった笑顔を向けてくる。
「あの時、これ以上、大事な理由はなかった。そういうわけで、準備万端にしてきたんだけど、ダメ？」
「だ、ダメじゃないけど……」
うっすらと赤い顔で目をきょときょとさせる桜子がかわいらしい。
「じゃあ、決まりな！」
「もう、そういうことを大事な結納の前に言わないでよ！ 頭の中、そればっかりになっちゃうじゃない！」
桜子は圭介の腰をぱしっと叩いた。
結納は形式が決まっていて、『幾久しく』を繰り返しながら、結納品を交換するだけ。１５分がいいところで、あっという間に終わった。
その後は庭で写真撮影と、ホテルの世話人の案内でつつがなく進行していく。
食事会に入ると、母親同士の同窓会でもあり、結納はどこへ行ったと突っ込みたくなる盛り上がり。子供そっちのけで、酒を飲みまくりのどんちゃん騒ぎとなっていた。
（まあ、おれの目的はこの後、着物姿の桜子と『あれー！』をすることだからなー）
圭介の向かいで食事をする桜子の左の薬指には、渡したばかりの婚約指輪が光っている。
ダイヤモンドがいくつも並ぶそれは、源蔵が用意してくれたものだ。
値段は知らないが、圭介の目にも高価なものというのはわかる。
正式な結納とはいえ、まだまだ『仮予約』でしかないと言われている気分だった。
『返すね』で簡単に終わってしまう結婚の約束。
自分の力で何一つ成したことのない今、婚約者（仮）でしかない。
桜子の隣にふさわしい人間だと、藍田グループの後継者だと、今は誰も認めてくれない。
（さあ、ここから頑張るってもんだろ！）
いつか本物の婚約者になるために、グループのトップとして認められるために――。
その時が来たら、自分の稼いだ金で、改めて婚約指輪をプレゼントしよう。
圭介はそう決めた。
次話は本編エピローグとなります。
あとがきと一緒に楽しんでいただければうれしいです<m(__)m>
