15話 かわいい妹キャラはどこにいった？
圭介が電車を降りて改札をくぐると、不意に呼び止められた。
振り返るとそこには、先に帰ったはずの桜子の妹、薫子が壁に寄りかかって立っている。
「よお。誰かと待ち合わせか？」
「ううん。瀬名さんを待っていたの」
「おれ？」
「話があって。時間、大丈夫？」
目鼻立ちがはっきりとした桜子に比べ、薫子はすっきりとした目元の黒髪和風美少女。姉の朗らかな雰囲気に対して、１３歳とは思えない凛としたたたずまいを持っている。
黙っていたら近寄りがたくさえある美貌の持ち主だが、表情をくるくる変え、姉に甘える姿は実に愛くるしい。
『呪い』という後ろ暗い影を背負う姉に対し、薫子はどんな男でもアクセス可能。
よって、生まれてたった１３年で告白された数は星の数ほど、振った数も同じく星の数、というのは少々大げさかもしれない。
それでも、顔良し、器量よしの薫子は、藍田家の娘でなくとも、道を歩くだけで男どもに振り返えられる少女だ。
ましてや良家の子女の集まる青蘭学園において、誰でも逆玉を狙える藍田家の娘より他に『学園のアイドル』にふさわしい人間はいない。
そんな薫子が『人と会う約束』と姉と兄には誰とは告げずに、圭介に会うためにわざわざ待っていた。
それを意味するのはただ一つ。
桜子たちには知られたくない話なのだ。
『愛の告白か』と思うほど、圭介はおめでたくできてはいない。
経験上、かわいいな、付き合いたいな、と思う女子には相手にされず、告白されても困るという女子に限って『瀬名くんが好き』というケース。
相思相愛というのは非常に難しく、どちらかが妥協しない限り、カップル成立にはならない。
そんな経験に基づいた圭介の持論からすると、学園のアイドルとまで呼ばれる薫子が、わざわざ待ち伏せをしてまで圭介にしたい『話』とは、そんな甘い話とは無縁のところにあるに違いない。
「時間はとりあえずあるけど。立ち話もなんだから、どこかで茶でもするか？」
「お金もったいないから、瀬名さんの家は？」
「おれんち？ 母親、もう仕事に出てるから、あんまりお勧めできないけど」
「どうして？ 瀬名さん、お茶も入れられないとか？」
「……そうじゃねえだろ。親のいない家に二人きりなんて、普通、女は嫌がるだろうが」
「瀬名さん、何かするつもりなの？」
「しねえよ！」
「じゃあ、問題ないんじゃない？ ほらほら、行こう」と、薫子は圭介にかまわず歩きだす。
圭介の家は駅から徒歩15分。
案内なしに行けるほど簡単な道筋ではない。
にもかかわらず、薫子は圭介の半歩前を迷いなく歩いていく。
（もしかして、おれんち、知ってるのか？）
薫子と会う時はいつも桜子が一緒にいた。
こうして単独で行動する薫子は、愛嬌ある妹キャラからほど多く、話しかけることすらためらわれる雰囲気を醸し出す。
（こっちが本当の薫子、か？）
圭介の家のアパートの前に到着すると、薫子は「へえ」と興味深げに古い二階建てアパートを見上げた。
「おまえんちと比べんなよ」
「うちの物置の大きさって、言おうかと思ってた」
「ウサギ小屋って言われなくてよかったなー」
圭介はちくしょう、と思いながら外階段を上り、薫子を家に入れてやった。
薫子は脱いだ靴をきちんとそろえ、「お邪魔します」と玄関を上がる。
その姿はよくしつけられた良家の子女ならではの優雅さがあった。
ただ６畳の居間の座布団に座る姿は、まったくもって背景と合っていなかったが。
「で、話って何？」
冷蔵庫の麦茶を出して、圭介もちゃぶ台の向かいに腰を下ろすと、薫子はひと口お茶を飲んでから、にこりと笑みを浮かべた。
しかし、目が笑っていない。
薫子は心の中まで見透かしそうなほどまっすぐに、圭介の目をためらいなく見つめてくる。
圭介は初めて薫子を『怖い』と思った。
（いつもの妹キャラと全然違くないか……？）
「単刀直入に聞くけど、どういうつもりで桜ちゃんと友達になろうと思ったの？」
薫子の表情は笑顔のままだったが、圭介はなんだか教師に質問されているような気分にさせられた。
友達になろうと声をかけてきたのは、桜子の方だった。
桜子が学校を嫌がっていたのを薫子が知らないはずはない。
友達がいたら、と思っていたことも知っているはずだ。
それにもかかわらず、薫子が圭介にこのような質問をする意図は、別のところにあるような気がする。
（こういう場合は慎重に答えた方がいいのか……？）
「どういうつもりって？ 友達になろうって言われて、おれも一人くらい友達ほしいと思ったから？」
「桜ちゃんに言われるまで、そんなことは思わなかったの？」
「さすがに、それはなあ……。あれだけいつも取り巻きに囲まれてたら、近づきがたいだろ」
「でも、興味はあった？」
「そりゃまあ」
「そうだよね。あたし、お昼休みはほとんど毎日、桜ちゃんのところに行ってたけど、瀬名さん、いっつも桜ちゃんをチラチラ見てたもん」
圭介が興味以前に監視目的で、桜子を見ていたのは確かだ。
薫子が気づいていたことに、圭介は内心動揺した。
『依頼主に関することは他人に口外しないこと』
貴頼との契約でそうなっている以上、圭介は違反するわけにはいかないのだ。
（監視してたことが、こいつに知られたらマズい！）
明らかなウソだとすぐに見破られてしまう可能性がある。こういう時は、ウソをつくより隠したい事実を隠しながら、真実を語る方が相手を納得させられるかもしれない。
実際、圭介は監視しながらも、桜子に見とれていたことに間違いない。
「そりゃ、普通に見ちまうだろ。おれの周りにあんな美人いないし、ついつい見ちまってもさ」
「その割に桜ちゃんと話したがらなかったみたいだけど。桜ちゃんの方から声をかけてきたなら、普通におしゃべりすればいいのに」
「いろいろウワサは聞いてたからな。変に近づいて、うちをめちゃくちゃにされても困るし」
「そのウワサを知ってて、友達になったのはどうして？」
「それはあいつが恋愛感情ないって言うし、呪い云々でカレシ作る気はないって言うし。ただの友達なら問題ないかと思って」
「で、瀬名さんの方も恋愛感情はないと」
「あったらこの友達関係にならないだろうが」
「ちらちら見とれてたのに？」
（そこを突っ込むのか!?）
「……それは外見の話で、見た目が気に入ったからって、恋するとは限らないだろ」
圭介はもっともらしいことを言ってみた。
「つまり、瀬名さんは桜ちゃんの外見は好きだけど、いざ話してみたら女の子としての興味は持てなかったと。桜ちゃんの何が足りないの？」
「足りないとかじゃなくて、好みの問題だろ？」
「ふーん。じゃあ、瀬名さんはどういう女の子が好みなの？」
「これといって一貫性はないかな。かわいい系の方がいいっちゃいいけど、絶対でもないし。気が合えば、外見はそれほど気にならないかも」
それは間違いなく事実なので、圭介は素直に答えた。
「ちなみに、今まで付き合ったカノジョとかいるの？」
「ちくしょー。それをまともに聞くなよ」
「別に卑下することじゃないと思うけど。あたしもいないし。つまり、瀬名さんはカノジョ欲しいんだ」
「そりゃ、出会いがあればな」と、圭介はぶすくれて言い放った。
薫子はお茶をひと口飲んで一息つくと、質問攻撃は終わったのか、「なるほど」と小さくつぶやいた。
「で、いろいろ腑に落ちたのか？」
圭介が薫子に聞くと、返事は「全然」だった。
話が終わったのも束の間、質問攻撃第１ラウンドが終了しただけらしい。
（おれ、第何ラウンドまで持ちこたえるんだ……？ 勝てる気がしねえんだけど）
次話、二人の心理戦がこのまま続きます。よろしければ、続けてどうぞ！
