初恋のゆくえ

「ねえ、ジョー。大きくなったら僕のお嫁さんになってくれる？」

「ええ、もちろんよ！」

私が大きく頷くと、アルはとても嬉しそうに笑って、私をぎゅっと抱きしめた。お日様のような優しい匂いに包まれて、なんだかくすぐったくて私も笑う。

「ジョー、大好き」

「私もよ、アル」

ぎゅうぎゅうと抱きしめあって、私たちはそのまま花畑に転がった。爽やかな草の匂いと、控えめな野花の香りが広がる。

「じゃあ、僕、黄色のお花で指輪を作ってあげる。ジョーの髪の色でしょ？　僕、母様に作り方を教えてもらったんだ！」

白や黄色、薄いピンクの小さな花がたくさん咲いた花畑。その中に転がって、お互いにじいっと見つめあって、私たちは微笑みを交わす。

「嬉しいわ、ありがとう！　アル、大好きよ！」

幼い頃――祖母を看取るためにしばらく逗留していた別邸で、私はそんな約束をした。アルという名の彼は私の同い年で、おそらく私と同じ、貴族階級の子供だったのだと思う。

別邸からほど近い丘にあったあの花畑は、隣の領地とのちょうど境目だったと聞く。私と彼はそこで出会って、お互いを本名ではなく愛称で、アルとジョーと呼び合っていた。探そうと思えばアルを探すこともできたのだろうけれど、私は初恋の思い出を敢えてそっとしておいたままだった。

今でもたまに思い出す、優しくて眩しい思い出だ。

しかし、時の流れは案外早いもので、現在16歳の私は、彼の顔立ちや声をはっきりと思い出すことができなくなっていた。ただ、天使のような黒い巻毛と、新鮮な苺のようにキラキラの赤い目の持ち主だったことだけは、ぼんやりと覚えている。

一方で、彼が黄色い花に例えた私の髪も、成長するにしたがって、鈍く輝く金褐色に変わった。もちろん目の色は変わらないままだが、きっと、どこかの夜会で偶然に出会っても、お互いに気づけるかどうか。

それに――

「ジョイス」

3ヶ月後に迫った誕生日のことを考えていると、廊下からお父様の声がした。はいと返事をしてドアを開けると、

「マクファーソン卿がお見えになった。お前も応接間にきなさい。服装は……そのままで大丈夫だろう」

似合っているからね、と気恥ずかしそうに付け足して、お父様は早足で出て行った。

――ロイ・マクファーソン伯爵令息。私は、15歳から彼と婚約しているのだった。

「こんにちは、アーレント伯、ジョイス嬢。お会いできて嬉しいです。先週は急に来られなくなって、大変失礼いたしました」

3人で程よい距離を保ち、マクファーソン様、お父様、私という順でL字型のソファに腰を下ろした。頭を下げる彼に、お父様もいやいやと優しく声をかける。

「構わないよ。確か、急にガードナー卿がいらっしゃったのだと聞いているよ。我が家とガードナー卿なら、誰だってガードナー卿を優先する」

ガードナー卿というのは、彼の話にしばしば出てくる男性だ。公爵家の令息にして彼の幼馴染で、どこか高貴な家への婿入りが決まっているという。

「そう言っていただけると助かります。ただ、ジョイス嬢に会えない時間が1週間伸びてしまいました。本当に早く会いたかったのですが」

心底残念そうに、マクファーソン様は形の良い眉を下げた。凛々しく整えられた眉には迫力を感じるが、やや垂れた青い目は潤みがちで優しく、目元の印象はちょうど良い具合にやわらかい。

そんな彼に見つめられて、お父様の前だというのに私の頬は熱くなった。

「ワハハ……」

頬を染めてモジモジする私とマクファーソン様を交互に見ながら、お父様が乾いた笑い声を上げた。まもなく娘を奪われんとする父親の、哀愁に満ちた笑いだった。

「ジョイス嬢も、あと3ヶ月で17歳ですね」

お父様が出て行ったあと、先ほどまでお父様がいた位置に座り直し、彼は嬉しそうに切り出した。彼は1歳年上だが、2人きりの時でも丁寧な言葉で会話してくれている。

「ちょうど先日、仕立て屋からの報告が届いたんです。仕立てはいたって順調だそうで、来月あたりに一度試着してもらいたいとのことです。伯爵と行かれても構いませんし、僕に頼んでくださっても、喜んで一緒に参りますよ」

「まあ、ありがとうございます。父と相談してみて、お手紙を差し上げますね」

「ありがとう。僕はジョイス嬢の字も好きだから、楽しみにしています」

こんなふうに、マクファーソン様はことあるごとに私に好意を伝えてくれる。元々は父親同士の決めた政略的な婚約だったが、偶然にも共通の友人がいるとわかり、それから私たちは意気投合したのだった。

「あ、それと……バーティもジョイス嬢によろしくと言っていましたよ」

「あら、ガードナー様が？　ぜひ、お礼をお伝えしておいてくださいませ」

「はい」

ゆったりと微笑んで、マクファーソン様は目を細めた。釣られて私も笑う。

「ジョイス嬢が僕の目の色のドレスを着てくれると思うと、今から楽しみで仕方ありません」

「わたくしもです。マクファーソン様から贈っていただけるというのも嬉しいですし、なんだか、その……マクファーソン様の目は、とても素敵な色で、憧れていますから」

婚約するや否や、彼はなんとかお父様を説得し、私の誕生日パーティーのドレスを仕立てる権利をもぎ取っていた。去年に続き、2着目のプレゼントである。

彼がしてくれるように、言葉にせよ行動にせよ、私もスマートにこの思いを伝えられたらよかったのだが、なかなかうまく行かない。どうしても照れてしまうのだ。

しかし、拙いなりにきちんと彼に届いたようで、白くきめ細かい彼の肌に紅色が広がった。

「……結婚が楽しみです」

照れながら言うマクファーソン様に、私も大きく頷き返した。

17歳になると、貴族院に成人の届出ができるようになる。婚約は何歳からでも可能だが、婚姻をするには成人を迎えている必要がある。私とマクファーソン様は、私の成人後に半年間の花嫁修行――という名の結婚準備期間を経て、それから結婚する予定だ。

ジョイス・マクファーソンになる日を楽しみに待つ一方で、ふと、アルも元気にしているといいなと思う。あの時に交わした約束は、確かに真心から来る、子供なりの純粋な愛の結び目だった。こちらに戻ってきてから全く消息は知らないけれど、キラキラとした優しさを贈ってくれた彼も、きっと幸せでいてほしいと、小さな頃の自分を撫でるように願うのだった。

「結婚おめでとう！」

誓いと指輪の交換、そして結婚証明へのサインを終え、喜びの場は結婚式からパーティーへと移る。聖堂から戻り、晴れて彼の――ロイ様の妻となった私は、夫とともにマクファーソン邸にやってきたゲストに挨拶してまわる。

「ああ、あそこにバーティがいる。ジョイス、一緒に行きましょう」

「はい、ロイ様」

主要なゲストを捌けば、あとは比較的自由が利く。まだ会ったことがないままのガードナー様は私も気になっていて、二つ返事で再び彼の手を取った。

ダンスを踊るかのような華麗なエスコートで、ゲストたちの間を抜けていく。

ロイ様がエスコートの速度を落とすのと同時に、私の目にある男性が飛び込んできた。

「やあ、ロイ、そしてマク、……」

私が息を呑むのと同時に、彼も言葉を止めた。

親しげな笑みに、軽く上げた片手。この方が、間違いなくガードナー様だろう。

ウェーブがかかったような黒髪は後ろに撫でつけられて、ぱっちりと愛嬌のある目には赤い宝石がキラキラ光っている。

「バーティ。来てくれてありがとう。彼女が妻のジョイスだよ」

彼の沈黙を、私の呼び方に困ったせいだと思ったらしい。ロイ様は、やわらかい声で私を紹介し、そっと腰を引き寄せた。

「ジョイス。彼がバーティ――アルバート・ガードナー。僕の親友です」

アルバート……

それが、あの懐かしいアルの――彼の名前だったらしい。私は彼をアルと呼び、ロイ様はバーティと呼んでいたのだ。

それから――

パーティーの後、アルと私の昔話を聞いて、ロイ様はくすぐったそうに、そして残念そうな笑い声を上げた。

「なんだ。そうと知っていたら、僕は小さな頃のジョイスの話をたくさん聞けたのに」

「あの頃は、父上が体調を崩していたんだ。父上は療養しながら執務もしていたから、邪魔をしないようにと、叔父上にしばらくお世話になったんだ……。代替わりしたばかりで父上の立場が不安定だったから、他言無用になっていて言えなかった。すまなかったよ」

となると、私がアルのことをあれこれ周りに尋ねなかったのは、正しい判断だったようだ。あれこれとじゃれ合う2人を見て、思わず微笑みが浮かぶ。

「ジョー……いや、今はマクファーソン夫人か。改めて、結婚おめでとう」

「ありがとうございます、ガードナー様」

優しく目を細める彼に、あの時の思い出がふっと過ぎる。野花に、空に、鳥に、興味津々で輝いていた赤い目は、今も変わらず煌めいている。

そして、視線を滑らせれば、その左手には鮮やかなシトリンの指輪。

よかった。幸せなんだな。

シトリンの色から彼が連想するのは、私の髪ではなくて、きっと別の女性の姿だろう。

そう思えるのが、どこかホッとして、どこか誇らしくて……。

「ガードナー様の婚約者様は、きっととても素敵な方なのでしょうね」

胸を満たす温かい喜びに任せ、笑いかける。

「わたくしは、ロイ様に大切にしていただけて、ともに思いあって過ごすことができて、幸せ者なのです。ですから、同類は一目で分かってしまうのですよ」

「そうだよ。バーティったら、惚気てばかりのくせに、万が一のことがあったら嫌だからって、なかなか紹介してくれないんだもの。ジェニー嬢が君にめろめろだってわかっているくせに……だから、バーティ、結婚式には絶対呼んでね？」

見せつけるように私を抱きしめてきたロイ様に苦笑しつつ、ガードナー様は大きく頷いた。

その表情は、私たちに呆れているようでもあり、或いは自分にも思い当たる節があるかのようでもあり……

「とにかく、2人が幸せになれてよかったよ。……マクファーソン夫人、初めて君と会った後のロイの様子、知りたくはない？」

「まあ、ぜひ！」

「え、ちょっと、バーティ。ジェニー嬢がいないから、僕が圧倒的に不利じゃないか。ねえ、それは反則ではない？」

私をぎゅうぎゅうと抱きしめながら狼狽えるロイ様。そんな様子に私とガードナー様が揃って笑い、結局はロイ様も釣られて笑い始める。

あの時の約束は叶わなかったけれど、私たちはそれぞれに幸せだ。

もしかしたら、本当にアルと結婚していても、それはそれで幸福だったのかもしれない。だけど、今の私には、やっぱりロイ様しかいないと思うし――それはきっと、アルも同じ。

アルとの約束があるからといって、ロイ様との結婚が裏切りというわけではない。

ロイ様と結婚したからといって、あの時の恋が嘘になったわけでもない。

いまの私に言えることは、ただ一つ――

「ロイ様、愛していますよ」

私の口からこぼれた言葉に、最愛の夫がどういう顔をしたか。

それは、お腹を抱えて笑い始めたガードナー様の姿を見れば、きっと誰にだって分かってしまうに違いないのだった。