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③「約束するよ」

「これでよかったんだろうか……」

　買い物を終えて、俺と雛田は小さいアクセサリーショップを出た。

　入ったときと比べて、辺りはかなり暗くなっている。

　悩みすぎたな、こりゃ……。

「大丈夫よ。なに？　私のセンスが信用できないわけ？」

「い、いや……そういうわけでは」

「ふんっ。そもそも、ものはなんでもいいのよ。プレゼントするってことが大事なんだから。気休めじゃなく、ホントにね」

「……おう」

　とはいえ、不安なものは不安だ。

　なにせ、こういうのは初めてだからな……。

　だが、心配しても仕方がないというのも事実。

　ここは雛田の言葉を信じて、強気でいこう……。

　来た道を戻りながら、俺は雛田の話をもう一度思い返していた。

　一年前から強すぎた理華。

　そして、そのせいで危なっかしかった理華。

　そのとき、俺はあいつのそばにいなかった。

　でも……。

「雛田」

「なによ」

「……ありがとな。あいつの、友達になってくれて」

　そんなことを言う資格は、俺にはないのかもしれない。

　けれど、言っておきたかった。

　あいつを守って、今も一緒にいてくれている雛田に。ちゃんと、お礼を。

「お前でよかった。須佐美もだけど、理華を見つけてくれたのが、お前たちでホントに……よかったよ」

「……なによ、それ」

　偉そうなことを言うなと、怒られると思ってたのに。

　雛田はなぜか、俺の方を見なかった。

　顔を背けて、ただ黙っている。

　それからすぅっと息を吸う音がして、ガバッと勢いよく、こっちを向いた。

「言っとくけど」

「……おう」

「あの子を守る役目、あんたに譲ったわけじゃないから。私はこれからも、あの子を助ける。理華を傷つけるなら、あんたにだって容赦しない。忘れるんじゃないわよ、絶対」

「……ああ、わかった」

　俺の返事が気に食わなかったのか、雛田は「ふんっ」と吐き捨てるように鼻を鳴らして、また前を向いた。

　不機嫌そうに目を細め、大股で歩く。

　だがその歩幅もゆっくりと小さくなって、ついにはその場で立ち止まってしまった。

「……楠葉」

「ん」

「……だから、あんた、ホントに」

　雛田の目尻に、光るものが見えた。

　だが雛田は、それを拭おうともせず、俺をまっすぐ見ている。

「……理華のこと、大切にしてね。ずっと付き合え、なんて言わないけど、喧嘩したり、意見が合わなくて、もうダメだなって思っても……」

「おう」

「……傷つけるのだけは、やめてあげて。あの子は、ホントにいい子だから」

「……ああ。知ってるよ」

「普通に生きてるだけでも、きっといっぱい傷ついて、苦しんで生きていくから……。だから、できるだけ減らしてあげたいのよ、つらいことは」

　言葉が揺れる。

　雫が落ちる。

　それでも顔をそらさず、俺を見据えて、絞り出すように。

「……お願いね、楠葉」

　わかってる。

　雛田の気持ちを理解できるなんて、簡単には言えない。

　でも俺にだって、べつの気持ちがある。

　その強さが雛田に負けているとは思わない。

　そして、俺の望みと雛田のそれが、重なってないとも思わない。

　俺は頷く。

　できるだけ、覚悟が伝わるように。

　雛田を安心させられるように。

「約束するよ」