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③「付き合ってるのか？」

　海中展望塔は、海にかかった長い桟橋の先にあった。

　海の鮮やかなグラデーションを遠くに眺めながら、ぞろぞろと橋を進む。

　展望塔の螺旋階段を下りると、そこはもう海の中だった。

「うわぁー！　魚いっぱいいるー！」

　ぐるりと周囲を囲った窓の向こうには、青やら黄色やらストライプやら、とにかく色鮮やかな魚が泳ぎ回っていた。

　紗矢野《さやの》がピタッとガラスに張り付いて、キラキラと目を輝かせる。

「かわいーい！　ね、あれヒトデかな？」

「だな。赤い」

「え！　見て見て！　カメいるんだけど！　すごーい！」

「おお、ウミガメ」

　紗矢野に釣られてか、俺もなんだかんだリアクションが大きくなってしまう。

　普通の水族館とはずいぶん趣きが違うが、これはこれでいいもんだ。

　海中という特殊なシチュエーションも手伝って、俺は自分がワクワクしているのを感じていた。

「楠葉」

　そのとき、不意に背後から声をかけられた。

　見ると、馴染みのないラフな薄着姿の隠岐《おき》が、涼しげに立っている。

　相変わらず、なんとなく浮世離れした雰囲気があるやつだ。

「わ、隠岐くんだー」

「あ、あぁ……紗矢野もいたのか」

　途端、隠岐はふいっと顔をそらして、ぎこちない手つきで頭を掻いた。

　さっきまでの落ち着いた表情が、すっかり消えている。

　やっぱりそうなるのかよ。

「なんか用か」

「……伝達だ。ホテルでの夕食が済んだら、修学旅行委員は一度、ロビーに集まってくれ」

「ん、了解」

「おっけー」

「よろしく頼む」

　言いながら、隠岐は小さく頷いた。

　そのまま踵を返し、さっさとどこかへ――

「……」

　と思ったが、隠岐は俺と紗矢野を交互に見て、少しだけ目を細めたようだった。

　紗矢野もそれに気づいたのか、不思議そうに首を傾げる。

　まだなにかあるのか。

「……聞きたかったんだが」

「え、なになに？」

「……お前たちは、付き合ってるのか？」

「ふぇっ！？」

「は？」

　真面目な顔で、いきなりなに言ってるんだ、こいつは。

「なんだ、違うのか」

「え、えーっと……そのぉ……」

「違う。っていうか、なんでそうなるんだ」

「よく一緒にいるだろう」

「委員が同じだからな」

「それに、気安そうだ」

「紗矢野は誰とでもそうだよ」

「……ふむ」

　俺が説明しても、隠岐は納得いっていなさそうな顔で、顎に手を当てていた。

　そんなわけないだろうに。

　ひょっとしてこいつ、本当はけっこうアホなのか？

「お、隠岐くーん？　ちょーっとこっち来てくれる？」

「ん？　お、おい……っ」

　俺が呆れていると、紗矢野が突然隠岐の腕を掴み、近くのちょっとした物陰に引っ張っていった。

　なんだかよくわからないが、まあ誰しも、他人に聞かれたくない話くらいあるってもんだろう。

　特に気にもならなかったので、俺はまた窓の方に向き直って、海の景色を眺めることにした。

「……おお、サメだ」

　ラッキーなんじゃないか、もしかして。

　　　◆　◆　◆

　その後、もう片方のグループと入れ替わりで街を見学し、ホテルに着いた。

　ホテルはあらかじめ写真で見ていた通り、高級感のある内装だった。

　明るく天井の高いロビーや、やたらと広いパーティーホールまでついている。

　ちなみにまるまる貸切なので、他の観光客もいない。

　フロントでペアごとに鍵を受け取り、それぞれの部屋へ移動する。

　俺の相手は例によって恭弥だ。

　正直、組んでくれて感謝している。

「俺ベッド奥なー！」

　荷物を置いてすぐ、恭弥がそう言いながらベッドにダイブした。

　バネが効いているのか、身体が上下に大きく揺れる。

　俺も奥がよかったが、まあ、譲ってやろう。

　これで貸し借りはチャラだな、うん。

「部屋も綺麗じゃん！」

「だな。あ、Wi-Fi繋げとこう」

「おー！　海見えるぞ！　微妙に！」

　窓の外を指さして、恭弥が叫んだ。

　たしかに、端の方にちらっと海が見える。

　マジで微妙にだけど。

「……お」

　ベッドに横になってすぐ、半日ぶりにネット回線を手に入れたスマホに、ブブッと通知が来た。

　どうやら、理華からのメッセージらしい。

『無事着きましたか』

　要件はそれだけ。

　点呼は済んでいるし、着いていて当然なのだが、フッと頬が緩んでしまう。

『おう。そっちは平気だったか、飛行機』

『どういう意味ですか。平気ですよ』

　本当かな。

　まあ、無事ならそれでいいんだが。

「晩飯まで自由だっけ？」

「ああ。一時間くらいだな」

「おー。じゃ、俺はちょっと探検へ」

　言って、恭弥は軽快な足取りで部屋を出て行った。

　いろいろ見たい気持ちはわかるが、それにしても元気なやつめ。

　さて、俺はどうしたもんかな。

　移動してばかりで疲れたし、仮眠でも取ろうか。

　そんなことを考えていると、再びスマホが震えた。

　また、理華からだ。

『部屋に行ってもいいですか？』

「えっ」

　……。

「……」

『千歳が行きたいと』

「……ああ、ふたりか」

　身構えて損した……。

『いいよ』

『ありがとうございます』

　最後に部屋番号を伝えると、今度こそ理華からのメッセージは止んだ。

　仮眠はお預けだな、こりゃ。

　……ところで、そういえば今日、理華と会うのは初めてか。

「……いや、だからどうってわけじゃないが」

　そんな俺の情けない独り言も、部屋の外から聞こえる遠い喧騒に、すぅっと吸い込まれていった。