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④ 「私も、楠葉さんが好きです」

　瞳が揺れた。

　雫が溢れて、頬を伝う。

　顔が歪む寸前に、橘は取り出したハンカチで顔を覆った。

「おい、大丈夫か……？」

「へ、平気です……ただ……だって……！」

　幸い、周囲の視線はなかった。

　みんな目の前のことに夢中で、こっちなんて見てやしない。

　そりゃそうだ。俺だって、今目の前の橘のことを考えるだけで、精一杯なんだから。

「……違いますよね？」

「えっ？」

「……今度は、友達として、とか、人間として、とか、そういうことじゃないですよね……？」

　言われて、俺は橘との数多くのやり取りを思い出していた。

　……あぁ、焼き肉の時か。

「……違うよ。ちゃんと、橘理華っていう女の子が、好きなんだ」

「……そう、ですか……」

「……ああ」

　その後も、橘はしばらくの間ぐずぐずと泣き続けた。

　さすがにいたたまれなくなってきて、橘の頭をゆっくりと撫でる。

　少しそうしていると、橘は何度か深く息をして、やっと落ち着いたようだった。

　ハンカチがどけられて、目を腫らした、それでも冗談みたいに綺麗な顔が、こちらを向いた。

「……泣いてしまいました」

「……まぁ、その、なんだ？　いいんじゃないか、今くらい」

「よくありません……。ちゃんと、返事をしたかったのに……」

　返事。

　その言葉で、俺は心臓を締め付けられるような苦しみを感じた。

　告白には、当然ながら、返事がある。

　余裕がなさ過ぎて、そんなことすらすっかり忘れていた。

「い、いや、待ってくれ。まだ、心の準備が……」

「人に準備をさせなかったクセに、よく言いますね」

「それは……まあ、そうだけど……」

「では罰として、私のことが好きな、その理由を聞きましょう」

「なっ！？　わ、わかってるだろ、それくらい！」

「わかりません。ちゃんと、説明してください。あなたの言葉で」

　くそっ……。

　いや、でも本当なら、それが正しいのかもしれない。

　わかるだろ？

　なんていうのは怠慢で、不誠実で、毒だから。

「……ちょっと、向こう向いといてくれよ」

「ダメです。あなたがどんな顔をするのか、それだって大切なんですから」

「……くそぅ」

　俺が咳払いすると、橘はスッと真剣な表情になった。

　潤んだ目が二つとも、まっすぐにこちらを見ていた。

「……好きなことをする時、俺は絶対、ひとりがいいんだよ。その方が、楽しいんだ。邪魔されないし、集中できるし、気楽だから」

「……そうですね」

「それ自体を楽しみたいなら、きっとひとりが一番いい。ずっとそうだった。ずっと、そう思ってたんだ」

「……はい」

「でも最近は、そうじゃないのかもしれないって、思うことがあって……。そんなの、おかしいだろ。いや、おかしいんだよ、今までの俺の人生では、そんなことなかったから……」

「はい」

「でも……俺は変わった。橘のおかげで、少しだけ変わった。きっと、それが原因なんだと思った」

「……」

「もし、ひとりよりも二人の方が楽しいって思ったとしたら。……うまいものを食う時、二人の方がうまいって思うんだとしたら。好きな映画を見る時、二人の方がおもしろいって思うんだとしたら」

　橘はまた泣いていた。

　たぶん、俺も少しだけ、泣いていたと思う。

「それは、目の前のものよりも、一緒にいる相手のことの方を、大切だと思ってるからなんだ。……その人のことの方を、好きだと思ってるからなんだ。その人とだからこそ、それをやりたいと思ってるからなんだ」

　なんだよ、橘。

　俺の顔を見るんじゃなかったのかよ。

　結局ハンカチで顔、隠してるじゃないか。

「ひとりでできることも、ひとりの方が楽しめるかもしれないことでも、俺は橘とやりたいんだ。橘が、好きだから」

「……」

　ぐずっと鼻をすする音がしてから、橘はハンカチを仕舞った。

　俺もそれまでの間に、自分の涙はしっかり拭いておいた。　

「……はい、よくわかりました」

「……そうですか」

「……」

「……それで、返事は」

「あ、そ、そうでした！」

「こら」

　どうやら本気で忘れていたらしい。

　橘は慌てたように姿勢を正し、深く深く息を吐いた。

「……それでは、もう一度楠葉さんから」

「なんでだよ！」

「やはり、こういうことには自然な流れが重要でしょう？　それに、気づいていますか？　あなたはまだ、私のことを好きだと、言っただけなんですよ？」

「えっ……」

　……あっ、そうだった。

　たしかにこれじゃあ、橘のことをどう思っているのか、それを伝えただけ。

　正確には、これはまだ単なる告白であって、俺がしたかったことは……。

「……橘」

「……はい」

「……好きだ。恋人になって欲しい」

「……こういうときまで締まらないところが、楠葉さんらしいですよね」

「……しょうがないだろ。初めてなんだから」

「ふふっ……。それじゃあこれからも、初めてのことだらけで大変ですね」

「……ちゃんと言ってくれよ、そっちだって」

　冗談っぽく、橘を睨んでやる。

　橘はまたクスクス笑って、思い出したかのように流れた最後の涙を指で拭いながら、言った。

「楠葉さんは、とても優しい人です。もっと愛されて生きてほしい」

　橘は綺麗だった。

　出会ってから今までの中で、間違いなく、一番綺麗だった。

「けれど、それが叶わないなら、みんながそれに気づかないなら、わたしだけでも、愛していいですか？」

「……あぁ。ああ」

「私も、楠葉さんが好きです。恋人になりましょう」