① 『仲間はずれにしたからには』
「おーい！ 廉！」
「ん？ あ、ああ」
呼ばれて振り返った先には、すでに恭弥たち三人の姿があった。
「楠葉、遅い」
「時間どおりだろ」
「１０分前行動が基本でしょ」
「じゃあ集合時間を１０分早く設定しろよ」
「……あんたが友達いない理由がよくわかるわ」
「……ふんっ」
俺と雛田のいさかいを、恭弥はなぜか満足そうに眺めていた。
その隣をちらっと見ると、橘が控えめな様子で立っている。
「……よっ」
「お、おはようございます」
派手でイマドキなファッションに身を包む恭弥と雛田とは違い、俺と橘の服装は地味なもんだった。
俺の服については割愛するとして、橘はどこか品のある緑色のロングスカートと、白いカーディガンを着ていた。
爽やかな印象で普段の橘とは少し違って見える。
が、それでも橘は抜群に綺麗だった。
というか、むしろ魅力が倍増している気さえする。
最近はなぜか忘れてたけど、やっぱりこいつ、めちゃくちゃ美人だな……。
「……なんですか、じろじろ見て」
「い、いや……べつに」
わざとらしく肘で俺の腕を突いてくる恭弥の足を蹴りながら、俺は一つ咳払いをした。
ダメだダメだ。
変に意識してちゃ、この先がもたない。
「それにしても、千歳、残念だったわね」
「それなー。須佐美さんにも会いたかったぜー」
「ですが、千歳が直前に予定をキャンセルするなんて、珍しいですね。初めてなのでは」
不思議そうに首を傾げる橘に、俺たち三人の顔が固まる。
もしかすると俺たちは、橘の鋭さを見くびっていたのかもしれない……。
「ま、まあ！ 気を取り直して、行くわよ！」
「い、行くぜー！」
意気揚々と手を突き上げて歩き出す雛田と恭弥。
テンションでなんとか誤魔化したな。
しかし、いったいどこに行くのやら。
結局、俺はこの日の具体的な予定について、なにも聞かされていなかった。
なにをするつもりなのか恭弥に尋ねてみても、「まあまあ、任せとけって！」と答えるだけ。
内容は正直なんでもよかったので、あまり深く追求はしなかったけれど。
今日の目的。
それは、橘とより親密になることだ。
ま、まあ平たく言えば、橘と……恋人になる。
い、いや、もし恋人になれなくても、今より距離が縮まればそれで……。
そ、そうだな。
なにもそんなに焦ることはない。
橘だって前に他のやつに告白されたばかりなんだし、タイミングもよくないだろう、うん。
ここは橘のためにも、見送るべきだ。そうに違いない。
俺がそんなことを考えていると、ポケットの中のスマホがかすかに震えた。
見ると、新着メッセージの通知だ。
しかも、須佐美から。
『私を仲間はずれにしたからには、くれぐれもしっかりね』
『失敗はともかく、何もできなかった、は許さないから』
『後でちゃんと理華に確認するから、誤魔化せないわよ』
須佐美からの恐怖の連投……。
さすがにこれじゃあ、何もしないわけにはいかない、か……。
あぁ、くそっ。
いつまで引っ張ったって一緒だ。
やるならやる、やらないならやらない。
中途半端が一番、悪だ。
俺は、やるんだろうが。
『わかってる』
須佐美にそれだけ返事して、スマホをポケットに突っ込む。
これで後には引けないが、もうそのつもりもない。
「楠葉さん、何してるんですか。はぐれますよ」
「あ、ああ。悪い」
こちらに振り返った橘に軽く手を上げ、早足で追いかける。
変に意識してしまわないように。
肩肘を張ってしまわないように。
自分を忘れてしまわないように。
今日の行動指針はこれだ。
「なんだか今日は、ぼーっとしていますね。体調でも悪いんですか？」
「なんともないよ。人混みにやられてるだけだ」
「……ならまあ、いいですが」
「おーい二人とも！ こっちこっち」
少し離れてしまっていた恭弥たちに呼ばれ、俺たちは一緒に駆け出した。
……行動指針は決まったけれど。
「橘さんと二人で抜け出すつもりじゃないだろうなー、廉」
「んなことするか」
「今日は完璧なプランを組んでるんだから、ちゃんとついてきなさいよ」
「あーはいはい。わかってるよ」
何よりも、今日が楽しくなればいい。
柄にもなく、俺はそんなことを思っていた。
