⑤ 「ず、図星ですか！」
「千歳と何を話していたんですか、いったい」
帰り道、二人で並んで歩きながら、橘はそんなことを聞いてきた。
「またそれか。なんでもないよ、本当に」
「むうっ……。もういいです！ 知りません！」
橘は拗ねたように顔を背けると、少しだけ歩調を早めた。
追いかけるように、俺も歩く速度を上げる。
やれやれ、なんでそんなこと、いつまでも気にしてるんだか。
「なに怒ってるんだよ」
「怒っていません。ただ、ずいぶん楽しそうだなって、思っただけです」
「楽しくないって……。あいつと話すとなにかと見透かされてるみたいで、気が抜けないんだぞ？」
「……でも、仲は良いんでしょう？」
「ま、まあ、それは……」
橘が横目で俺を見る。
まるで睨むような視線だった。
なにやら妙に、今日の橘は機嫌が悪い。
俺と須佐美が二人でいたことが、どうにも気に食わないらしい。
これはまさか、あれか？
雛田が俺と橘が友達になって怒ったみたいに、大切な友達と俺が仲良くなるのが嫌だって、そういうことか？
もしそうだとしたら……うーん、いや、どうすればいいんだ？
でも、橘に限ってそんなこと、ないと思うんだけどな……。
「……千歳は美人ですもんね。思いやりもあって、大人で。ひ、惹かれるのも……わかりますよ」
「はぁ？ なに言ってんだよお前は……」
「だ、だって……」
またしても妙なことを言う橘。
今日のこいつはどうやら、本格的におかしいらしい。
「こ、今回の集まりだって、千歳と楠葉さんを近づけるためのものなんじゃないですか？」
「うぐっ……！」
な、なんてこった……。
当たらずとも遠からず。
下手に否定できねぇ……。
「ず、図星ですか！」
「わぁー違う違う。勘違いだ、マジで」
「おかしいと思ったんです！ いつもひとりの楠葉さんが、こんな集まりに自分から参加するなんて！」
「うっ……」
返す言葉もない……。
さすが橘、勘のいいやつめ……。
「い、いいだろべつに！ 心境の変化だよ！」
「ど、どうだか！」
「……少なくとも、お前が思ってるようなことはないって」
「……べつに、隠さなくてもいいじゃないですか」
「ホントに違う。たまにはいいかなって、思っただけだよ」
「……」
橘は納得していない様子だった。
くそぅ……なんでこんな展開になってるんだか……。
「でも橘の言う通り、俺だって乗り気なわけじゃない。お前が来なけりゃ、俺だって断ってたよ」
「えっ……」
驚いたような顔で、きょとんとこちらを見る橘。
なんとか誤解を解きつつ、ちゃんと橘には来てもらわないといけない。
もうヤケクソだ。
「……来て欲しいんだよ、橘に。お前がいないと……なんだ、まあ、たぶん、つまんないし」
「……」
どちらからともなく、自然と歩くスピードが遅くなった。
橘はしばらく黙ったまま、下を向いて口をへの字に曲げている。
「……わかりました」
「えっ？」
「……楠葉さんの言うこと、信じることにします。集まりだって、ちゃんと行きますよ」
「お、おぉ……そ、そうか」
顔を上げた橘は、なぜか口を尖らせて、けれど少しだけ嬉しそうだった。
忙しいやつだ。
しかし、なんとか変な誤解は解けたらしい。
正直理由ははっきりしないが、ひとまずよしとしよう。
「じ、じゃあ、よろしくな」
「……はい」
それからはいつも通りの歩幅で、俺たちはひたすらに歩いた。
なんだか、当日のことが思いやられる気分だな……。
