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③ 「連絡先を……交換、しましょう」

「……」

　ダメだ、ラチが開かん！

　ここはもう、恥を忍んで言うしかない。

　痛いとこを突かれたら、そのときはなんとかして誤魔化そう。

　出たとこ勝負だ！

「た、橘っ」

「へっ？　は、はい！」

　なんとなく、ピシッと背筋を伸ばす俺。

　そして、なぜか橘も同じようにしていた。

「……その、まあ、なんだ、うん。……今度、いつもの５人で遊びに行こうってことに、まあ、なってるんだけどさ……」

「……へ、へぇ」

「き、恭弥が企画してて……橘は、予定とかどうだ？　他の連中はもう了承済みで……まあ、来てくれるかな、とか……」

　やべぇ……人生で初めて、こんな風に友達を遊びに誘っている……。

　しかも、嘘をついている……。

　こんなことを平然とやってのけているとは、やっぱりリア充という生き物は凄い。

　尊敬に値するわ、いやマジで……。

　あ、でも嘘は俺が勝手についてるだけか。

　しかし……いや、さすがにこれはダメだろ、不自然すぎる……。

　断るとかの前に、不審がられるんじゃ……。

「……行きます」

「そ、そうだよな……やっぱりこんなの……えっ？」

「い、行きますって！　千歳《ちとせ》と冴月《さつき》も来るなら……うん、参加します」

「お、おお……そ、そうか。……え、俺と恭弥もいるけど、平気か……？」

「そ、そんなのわかっています！　自分でそう言ってたでしょう！」

「いや、まあ、そうなんだけどさ……」

「な、なんですか！　ホントは来て欲しくないんだったら、そう言ってください！」

「い、いや！　違うよ！　わかった！　じゃあ、橘も参加するって伝えとく！　また場所と日にちは相談することになってるから！」

「わ、わかりました……」

　ふぅ……。

　なんだかよくわからないが、うまくいったらしい。

　この際、結果オーライだ。あとはちゃんと須佐美《すさみ》に口裏を合わせてもらって……って、なんかこれ、騙してるみたいで悪いな……。

「……そ、それでは、そういうことで」

「お、おう……」

　とうとう橘はスッと立ち上がり、ゆっくりと玄関へ向かっていった。

　どうやら帰るらしい。

　正直、嬉しいタイミングだ。

　これ以上は少し、メンタルへの負担が大きすぎる。

「……楠葉さん！」

「え、な、なんだ？」

　部屋を出る寸前、橘が妙に大きな声を出した。

　身体の前でスマホを構えて、気まずそうに顔を伏せている。

「……あの、れ、連絡先を……交換、しましょう。し、しませんか……？」

「……あ、あぁ」

「か、風邪で！　今回の風邪で、ご迷惑をお掛けしましたし……お互い連絡先を知っていれば、もっと融通が利いたというか……便利ですし……何かと」

「そ、そうだな……タダだし」

「そう！　タダですし！　……それに、友達ですから……」

「あ、あぁ。友達だしな……」

　なんだかおかしなやり取りの後、俺たちはメッセージアプリのＩＤを交換した。

　画面に橘のアカウントのアイコンが表示され、トーク画面になる。

「……アイコン、みかんじゃん」

「た、『橘』という字は『柑橘類』の『橘』ですから。そこから……」

「ふ、ふぅん」

「き、興味ないなら言わないでください！」

「いや、悪い」

「本当に興味ないんですか！？」

　橘にしては珍しいテンションのツッコミ。

　なんだかおかしくなって、俺たちは肩を震わせて笑った。

　狭い玄関で、二人して笑った。

「……じゃあ、楽しみにしてる」

「はい。……私も」

　ドアを閉めて、橘の足音を聞く。

　疲れた……。

　でも、なぜだか俺は、この疲れを心地良く感じていた。