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① 「私は仲間はずれ？」

「ってことだから、その子たちはもうちょっかいかけてこないと思うわ。安心してね、楠葉くん」

　ある日の昼休み、俺は恭弥に連れられて、中庭で須佐美《すさみ》千歳《ちとせ》と会った。

　須佐美は俺を見るや否や、なぜかニヤニヤと腹の立つ表情をした後、「ありがとう」と言った。

　何に対する礼なのかと首を傾げていると、須佐美は先日の橘襲撃事件の後日談を話し始めたのだった。

「相変わらず、恐ろしいほど手際がいいな、あんた」

「可愛い理華のためだもの、当然よ」

　話によれば、橘からあの一件について聞かされてすぐ、須佐美はあの女子二人を特定し、直接接触したらしい。

　そこからはなんの工夫も策略もなく、やめろ、と釘を刺したそうだ。

　それだけで本当に常習化を止められるのは、さすが須佐美というところだろう。

　極め付けには、あの一ノ瀬というらしい男子にもコンタクトを取り、なんらかのダメ押しをしたらしい。

「でも、私はあの子の身を守っただけ。理華の傷を癒したのは楠葉くん、あなたよ」

「そうか？」

「そうなの」

　須佐美はクスッといやな笑い方をした。

　いやな、という表現は適切ではないかもしれないが、これ以外に言葉が思いつかない。

「それにしても廉よ！　もういよいよ誤魔化せなくなってきたんじゃないのか？」

「……なにが？」

　やたらとテンションの高い恭弥が、俺の肩に腕を回してきた。

　普通に暑苦しい。

「とぼけるなよぉ。橘さん、好きなんだろ？」

「……違うって」

「あ、今変な間があったぞ」

「うるせぇな……」

　恭弥はすぐにこうして、恋愛を持ち出してくる。

　高校生なら当然なのかもしれないが、正直俺には手に余る。

「っていうか、須佐美の前でそういうこと言うなよ……」

「あら、どうして？」

「どうしてって……気に入らないんじゃないのかよ」

「そんなことないわよ、冴月じゃあるまいし」

　またクスクスとした笑み。

　こちらを見透かしたような、須佐美特有のこの笑い方。

　あぁ、そうか。いやなんじゃない。

　俺はこの笑みが、怖いんだ。

　隠していることが、そして俺自身が気づいていないことが、全部知られているようなこの笑い方が。

「それどころか、私はけっこうお似合いだと思うわよ。理華と楠葉くん」

「俺も俺も！　なんか二人ともマイペースなのに、そのペースが同じっていうかさ」

「そうだとしても、恋愛に結びつける理由にはならないだろ。友達でいい」

「出たー、廉の偏屈論破」

「誰が偏屈だ誰が」

　得意技みたいに言いやがって。

「でも、理華がどう思ってるかはわからないでしょう？」

　俺への追求は止まなかった。

　いつもなら恭弥ひとり言いくるめれば済むのだが、今日は相手が多い。

　しかもそれが須佐美となると、余計に厄介だった。

「お、そうだぞ廉。橘さんが廉のこと、好きかもしれないじゃん」

「……だとしても、俺の身の振り方は変わらないだろ」

「変えてもいいし、変えなくてもいいのよ。それでどうなるかも踏まえて、選べばいいわ」

「いやぁ、俺は付き合ってほしいなぁ、廉と橘さん」

「ふふっ。まあ、それは私もそうなのだけれどね」

「……勝手なことを」

　静の須佐美と動の恭弥。

　この二人のコンビはなかなかに凶悪だった。

　それにしても、須佐美が肯定的なのは意外だな。

　てっきり雛田みたいに、橘のことを守りたがるものかと。

「守りたいわよ、もちろん」

　俺が自分の考えを伝えると、須佐美は当然だと言うようにまた笑った。

「……じゃあ、なんで」

「わからない？　守りたいから、あなたと一緒になって欲しいのよ。あの子、あれで案外、弱いから」

「……わかんねぇよ、いろいろと」

「付き合ったらダブルデートだぞ！　約束だからな！」

「あら、なにそれ。私は仲間はずれ？」

「トリプルデートでもいいぞぉ！　でも須佐美さん、彼氏いたっけ？」

「さぁ、どうかしらね」

　煙に巻くように、いつもの笑顔を浮かべる須佐美。

　人のことはあっさり見破るくせに、自分のことは明かさないとは。

　まあ、べつに特段興味があるわけじゃないけれど。

「っていうか、勝手に決めるなよ」

「いいじゃん！　もし付き合ったら、の話なんだから！」

「そうね。もしもの話よ」

「……もういい」

　二人に背を向けて、さっさと中庭を出ることにした。

　須佐美は「それじゃあね」と言ってあっさり引き下がったが、恭弥は案の定追いかけてきて、また無理やりに肩を組んできた。

「素直じゃないなー、廉は」

「やめろって。うっとうしい」

「いいじゃんかー、親友なんだから」

「……暑いんだよ」

「おっ！　親友は否定しないのか！　くぅーっ！　成長したなぁ、廉」

　くそっ……俺としたことが。

　まあ、今さらそこを否定したところであまり意味はないだろう。

　それに、否定する気もない。

　俺に親友がいるとすれば、それは間違いなく恭弥のことなのだから。

「廉」

「……なんだよ」

「せっかくちょっとずつ変わってきたんだ。それも、良い方向に。だからさ、自分の気持ちに嘘つくのだけは、やめとけよ？」

「……わかってるよ」

　急に真面目な口調になった恭弥に、俺は軽口を叩くことができなかった。

　俺がこっそり縮めていた、踏み込んで欲しくないラインまでの距離。

　それをあっさり見破って、自然に最短距離まで詰めてくる。

　こういうところが、こいつの良いところであり、俺が苦手なところなのだろう。

「わかってるならいいや。あんなこと言ったけど、本当に廉が橘さんを好きじゃなくて、このままでもいいなら、そうすればいい。でも、やっぱり橘さんが好きで、助けが欲しくなったら、その時は絶対に俺を頼れよ？」

「……言われなくても、お前しかいないんだよ、俺には」

「あはは、そうだった」

「うるせぇ。否定しろや」

「親友に嘘はつけないんだ、義理堅いから」

「ホントに義理堅いやつに謝れ」

　やれやれ、調子のいいやつだ。

　……まあ、たしかにこいつは、嘘はつかないんだろうけど。