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⑥ 「俺は、橘が好きだよ」

　俺は自分でも思いがけず、グイッと橘の方に顔を向けてしまった。

「は？　なにがだよ？」

　そう聞き返しながらも、俺には橘の言わんとしていることがわかった。

　わかったからこそ、俺の語調は少し、俺の想定していたよりもほんの少し、荒くなってしまっていた。

「私です。理屈っぽくて、愛想がなくて、つまらない。それが橘理華でしょう？」

　俺は怒鳴りそうになって、咄嗟に自分の心を押さえつけた。

　だが、怒りは収まらない。

「楠葉さんも、私のことをそう思っているはずです。外見だけの、嫌な女。そうなんでしょう？」

「……」

　俺は胸に手を当てた。

　深く息を吸って、ぐちゃぐちゃの頭を整理する。

　俺の中には憤りがあった。

　では、その対象はなんだ。

　強いはずの橘の、卑屈な言葉か。

　橘を傷つけた、あの女子たちか。

　それとも答えがわからない、愚鈍な俺自身か。

　わからない。

　でも、これだけは言える。

　これだけは言わなければならなかった。

「俺は、橘が好きだよ」

「……えっ？」

「お前が自分のことをどう思っていようと、俺は橘に感謝してる。本当に、心の底から」

「……あの」

「強すぎて、冷たくて、真面目で。でも思いやりがあって、俺なんかのことを受け入れてくれる橘が、外見なんて無関係に、ちゃんと好きだよ」

　橘は驚きを隠せない顔をしていた。

　小さな両手を口に当てて、目を見開いて黙っている。

　だが、これが俺の本音だった。

　そしてこんなことは、今みたいな場面でないと、絶対に言えなかっただろう。

　多少誤解を招く言い方だったかもしれない。

　けれど橘なら、きっと正しくこの言葉を理解してくれるはずだ。

「俺よりあいつらの言葉を信じるって言うなら、俺はもうなにも言わない。でも、あいつらは他人で、俺はおまえの友達だ。絶対に、俺の言うことの方が正しい。橘は良いやつだ」

「……」

「だから俺は、そんな橘と友達でいたいんだよ。お前だって、俺にそう言っただろ」

　そこまで言い切ってから、俺はロースターの上の焦げた肉を網の隙間から炎の中へ落とした。

　気恥ずかしさのせいで、橘の方を見られない。

　熱くなった顔を冷やすために飲んだコーラも、気が抜けてすっかりぬるくなっていた。

「……楠葉さん」

「……なんだよ」

「……ありがとうございます」

「いいって……」

　それだけ言葉を交わして、俺たちはまた、黙々と肉を食った。

　チラッと横目で見た橘の顔は、どういうわけかすっかり明るくなっていた。

　なんだ、案外大したことなかったのか？

　互いに満足して店を出る頃には、橘は完全にいつもの調子に戻っていた。

「やっぱり、焼肉の効果は絶大です」

「はいはい、よかったな」

　二人で並んで歩きながら、橘は上機嫌にそんなことを言う。

　元気になったならなんでもいいけれど、意外とアップダウンの激しいやつなんだな、こいつは。

「……楠葉さん」

「なんだよ、今度は」

「私、わかりましたよ」

「なにが？」

「結局人間というのは、誰からも好かれることはできないのです。好き嫌いがあって当然。なのにこと人間関係になると、人はそれを忘れがちになる」

「……それで？」

「結論として……私は、自分が好きな人にさえ、好きでいてもらえればそれでいいんです」

「……そうだな」

　俺だって、まるっきり同じ考えだ。

　だけどそう思えるようになったのは、お前のおかげなんだよ、橘。

「それにしても、急に元気になったなぁ、お前」

「そっ……そんなことありません」

「そうか？」

「そうですよ」

「そうかなぁ」

「そうですってば！」

　いじけてしまいそうなので、これ以上の追求はやめておくことにした。

　橘の顔が赤く見えるのは、きっと気のせいに違いない。

　だから俺の顔が熱いのだって、絶対に、間違いなく、気のせいだ。