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⑤ 「あなたはやはり」

「で、ここか」

「はい。心理的盲点ですね」

　連れてこられたのは、屋上へと続く階段の踊り場だった。

　が、うちの高校は屋上が封鎖されている。

　ゆえに、この階段を登ってくる者はいない、というわけだ。

　ありがちなチョイスだが、まあ、そんなもんだろう。

　段差に並んで腰掛けて、俺たちは一緒に包みを開けた。

「お……うおぉ……！」

「まずまずの出来ですね」

　肉、野菜、卵、魚。

　そこには、色彩と食材のバランスが完全に取れた、なんともハイクオリティな弁当の姿があった。

　たしかに、コンビニ弁当なんかとは格が違う。

　食ってないのに、美味いのがわかるくらいだ。

「どうぞ」

「あ、ああ、サンキュ」

　紅色の上品な箸箱を受け取り、俺は思わず手を合わせた。

「いただきます……！」

「いただきます」

　一口、卵焼きを食べてみる。

　いや、うまい。

　今まで食った卵焼きの中で、間違いなく一番うまい。

「そ、そうですか。ありがとうございます」

　そのまま感想を伝えると、橘は満更でもなさそうな顔でかすかに微笑んでいた。

　可愛い、そしてうまい。

　無心で箸を進め、あっさりと全てが胃に収まってしまう。

　恥を忍んで言うならば、とにかく最高の昼食だった。

「……マジでうまかったよ。ごちそうさまでした」

「それはどうも。お粗末様です」

　弁当箱と箸を片付けて、橘に返す。

　それを受け取ってから、向こうもすぐに自分の弁当を食べ終えた。

「改めまして、先日はありがとうございました」

「いや……いいよ。俺が勝手にムカついて、勝手にやったことだから」

「ムカついた、のですか？」

「あいつの言い草にな」

　いつのまにか、俺は橘と自然に話すことができていた。

　人目がないのと、飯がうまかったのが原因かもしれない。

　だけど、理由なんてのはべつに、どうでもいいような気がした。

「告白を聞いてもらっただけでも、あいつは橘さんに感謝すべきなんだ。橘さんが美少女だなんてことは、無関係に」

「……」

「それなのにあいつは、断って理由を言わない橘さんにキレた。理由を話すのだって、エネルギーがいるんだ。それを拒否して、なんで文句を言われなきゃいけないんだ」

「……それは」

「そんなのは、自分勝手だ。自分勝手ってのは、一人でやるもんなんだよ。俺はそう思うし、そうしてる。だから、俺はあの時……」

　そこまで言って、俺は橘が不思議そうな顔をしているのに気がついた。

　あぁ……無駄に話しすぎた。

　何やってるんだ、俺は。

　こんな話、聞かされたところでうっとうしいだけだろうに……。

「悪い……長々と」

「いえ。説明を求めたのは私の方ですので」

「あ、ああ。まあ、そういうことだから……」

「楠葉さん、あなたは」

　その時、橘の声を搔き消すように、昼休み終了のチャイムが鳴った。

　ここはどうやら、チャイムの音が大きく聞こえる場所らしい。

　さあ、ここまでだな。

　俺は飛び上がるように立ち上がり、ズボンの尻を手で払った。

　「じゃあな」、それから、「ありがとう」。

　その二言だけをかけて、階段を早足で降りていく。

　これは、終わりの合図だ。

　俺と橘の、関係の終わり。

　もう、話すことはないだろう。

　それが俺の選ぶ道であり、俺たちの正しい姿だ。

　だから俺は、チャイムに紛れた橘のセリフが聞き取れなくても、振り返ったりはしなかった。

「……あなたはやはり、私に似ていますね」