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④ 「今日は気分じゃありません」

　それをきっかけに、俺は思わず立ち上がった。

　音を立てないように体勢を変えて、踊り場を覗き込む。

　橘は、一人の女子に顔を平手打ちされたらしかった。

　頬を赤く腫らした橘は、それでも相手から目をそらさず、背筋を伸ばしたままその女子を睨んでいた。

　俺は迷ってしまった。

　ここで止めなくても、橘はきっと大丈夫だ。

　それどころか、止めればまた第二、第三の報復が来るかもしれない。

　橘には勝てない、相手がそう思わない限り、この嫌がらせは繰り返されるんじゃないだろうか。

「……気が済みましたか」

「うっ……！」

「な、なんなのよ……こいつ」

「気が済んだのなら、私は帰ります。それでは」

　だが、橘は完全に被害者だ。

　なにも悪くない。

　これは単なる、理不尽な悪意だ。

　たとえ助けが必要なさそうでも、このまま見ているのが本当に正しいのか？

「ま、待ちなさいよ！」

「……まだ、なにか」

「あんたなんか、顔だけなんだから！！　あんたに近づいてくる男子なんて、みんなあんたの外見にしか興味ないのよ！！」

「……そうですね」

　どこまでも幼稚な人格攻撃。

　しかしどういうわけか、橘の語気にはさっきまでの迫力がなかった。

　どうやら向こうもそれに気づいたらしい。

　二人の女子は調子を良くして、一緒になって橘のことを罵倒し始めた。

　これは、さすがに潮時か……。

「あんたみたいな女、みんなホントは嫌いなんだから！！」

「そうよ！！　あんたなんて、その性格が知れたら男子だってみんな」

「武田先生！　なんかこっちが騒がしいんですけどー！」

　階段の陰から、鼻を摘んだ声で叫んだ。

　俺の必殺、武田召喚魔法だ。

　今回も効果は絶大だったようで、女子二人はクモの子を散らすように階段を駆け下りていった。

　橘だけがその場に立ったまま、階段の上にいる俺の方を見る。

　どうやら、正体はバレているらしい。

「……また覗きですか」

「また偶然、な」

「武田先生……は、いないんですね、どうせ」

「召喚失敗だ」

「召喚？」

　橘は不思議そうな顔で首を傾げた。

　さっきぶたれたところが、痛々しく腫れている。

「大丈夫か」

「平気です。こんなの」

「ほっぺたもだけど、メンタルもな」

「それこそ、なんともないです。ただ、不愉快なだけで」

「それにしては、なんか、最後元気なかっただろ」

「っ……！　べつに、そんなことは」

　あんな悪口ごときで、橘がショックを受けるとは思えない。

　けれど、たしかにさっきの橘は、酷く傷ついたような顔をしていた。

　だからこそ、俺は考えるのをやめて、こうして割って入ることにしたのだから。

「……なんでもありません。あなたの気のせいでしょう」

「……ならまあ、いいけど」

「いいんです。帰ります」

「あっ、なら一緒に」

「今日は気分じゃありません」

　ひとりじゃ、またあいつらに絡まれないとも限らないぞ。

　そう思っていたのに、橘はさっさと逃げるようにして階段を降りていってしまった。

　無理強いするのも悪い気がして、俺はゆっくりと、ひとりで帰路に着いた。

　追いかけるつもりはない。

　けれど、帰りにちょっとだけ、寄ってみたい場所ができた。