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② 「俺と付き合って欲しい」

　俺は、『ぼっち』という言葉が嫌いだった。

　『ぼっち』とはつまり、友達がいなくていつも一人でいるやつのことだ。

　『ひとりぼっち』の略。

　なんともわかりやすい。

　なぜ嫌わなくなったのか。

　理由は極めてシンプルだ。

　どうでもいい。

　これに尽きる。

　たとえ『ぼっち』が悪口であっても、そう思うやつは思っていればいい。

　ぼっち気味の俺にも、それなりに受け入れてくれる友達がいる。

　そう思うと、他人がぼっちのことをどう見ていようが、俺には関係ない。

　こう考えられるようになったのは、間違いなく橘のおかげだった。

　だから俺が今、体育館裏を通って帰ろうとしているのは、本当に近道だからなんだ。

　今度は正真正銘のマジなんだってば。

　……ん？

「ごめんね、急に呼び出して」

「いえ。それで、私に用とはなんでしょうか」

　おいおい、マジかよ……。

　反射的に物陰に身を隠す。

　いつかと全く同じ状況。

　おまけに隠れている場所も同じだった。

　今回は声でわかる。

　返事をしたのは橘だ。

　相変わらず、愛想の無い口調。

　しかしあいつ、やっぱりモテるんだな。

　もしかして俺が知らないだけで、もっといろんなやつに告白されてるんじゃなかろうか。

「ずっと、橘さんが好きだった。俺と付き合って欲しい」

　前回のあいつとは違い、相手の男子生徒は落ち着いているらしかった。

　その余裕と自信に、俺のセンサーが敏感に反応する。

　おそらく、こいつはかなりのリア充だろう。

　恭弥と似たような雰囲気を感じる、気がする。

　俺はなぜか前回とは違って、チラッと物陰から外の様子を覗いてしまった。

　よくないこと、だとは思う。

　ど、仕方ない。

　偶然居合わせただけだし、不可抗力だ、不可抗力。

「申し訳ありませんが、お断りします。それでは」

「……そっか」

　前回と寸分違わぬ一刀両断。

　さすがは剣豪、橘理華。

　だが俺は、妙に自分がホッとしていることに気がついた。

　なんだ、この変な気分は。

　ああそうか。

　前みたいに相手の男子が逆上しなくて、安心したんだ。

　そう考えるのが一番、自然だろう、うん。

「……もしよければ、理由だけ教えてくれないかな？」

「私はあなたを好きではないから、です」

「チャンスも貰えない？　友達から始めてくれるだけでも、俺はすごく嬉しい」

　粘るリア充。

　しかし、物腰は柔らかく、終始穏やかだ。

　やっぱり、前回のあいつとはものが違うらしい。

　それにしても……くそっ。

　早く切り上げろよ。

　断られてるんだから、潔く諦めればいいんだよ。

　……いや、何言ってるんだ俺は。

　それを決めるのは橘だ。

　俺には無関係。

　なのにいったい、なにをイライラしてるんだか……。

「すみませんが、お断りします」

「……そっか。わかった。考えてくれてありがとう、本当に」

　意外にも丁寧に頭を下げた橘に、相手も深い礼を返した。

　ほとんど同時に頭を上げたあと、相手はくるっと向きを変えて、しっかりした足取りで去っていった。

　去り際に、そいつの顔がちらっと見える。

　けど……めちゃくちゃイケメンじゃねぇか……。

　橘のやつ、本当に良かったのか……？

「……楠葉さん」

「なっ！」

　急に名前を呼ばれて、俺は思わず短い叫び声を上げてしまった。

　さすがにしらばっくれるわけにもいかず、おずおずと物陰から出る。

「……なにをしてるんですか。たちが悪いですよ」

「気付いてたのかよ……」

「もっと上手く覗いた方がいいですね」

「わ……悪かったよ、ホントに」

「べつに構いません。一度、見られていますし」

「……そうかもしれないけど」

「今から帰りですか？　もしそうなら、ご一緒に」

「お、おう……」

　気まずさを隠せない俺とは正反対に、橘の態度はあっさりしたものだった。

　こういうことに、そもそも慣れているのかもしれない。

　二人で校門を出て、並んで帰路に着く。

　俺はなんとなく、橘よりも少し遅れて歩いた。

「そういえば校外学習のレポート、ちゃんと提出しましたか？」

「え？　あ、あぁ……まだだけど」

「面倒なことは早めに終わらせておいた方が、あとあと楽ですよ」

「……おう」

「……」

「……なにか、様子が変ですね。どうかしたんですか」

「あ、いや……」

　橘にそう聞かれて、俺はわかりやすく困ってしまった。

　特に、何かあるわけではない。

　ただ、なんだか気持ちが落ち着かないのだ。

　自分でもわからないことは、相手にも説明できない。

　俺はとりあえず、誤魔化すことにしておいた。

「……なんでもないよ」

「……それならまあ、いいですが」

「……ところで、あいつ知り合いか？」

「あいつ？」

「ほら、さっきの……」

「ああ。少しくらいは話したことがありますが、まったく親しくはありません」

「そ、そうか……」

「それが、なにか」

「いや……なんだ、よかったのか？　前のあいつとは違って、良いやつそうだったろ。イケメンだし」

「あなた、覗いていたんでしょう？　だったら私が断った理由も、聞いていたはずです」

「聞いてたけどさ……」

「……むぅ。いいです。もうこの話はしたくありません」

「な、なんでだよ？」

「だって……なんだか、嫌な気持ちになるんです」

「嫌な気持ち？　なんだそれ」

「知りません。もういいです」

　橘はそう言ったきり、頬を膨らませて黙ってしまった。

　俺はなんだか追求する気も失せてしまって、まだ一文字も書いていないレポートのネタを、ぼぉっと考えることにした。

「……楠葉さん」

「……ん？」

「……いえ、やっぱりなんでもありません。忘れてください」

「……はいよ」

　忘れられるわけはない。

　けれど俺にはなぜだか、忘れてしまった方がいいような気がしていた。