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⑨ 「……ありがとな」

　駅前のロータリーでバスを降ろされて、俺たちは一斉に解散になった。

　辺りは既にすっかり暗く、寄り道をする生徒も多くはないらしい。

　駅に向かうやつ、歩いて帰るやつ、それぞれが各々の帰路に着く。

　恭弥たちと別れて、俺も歩き出した。

　隣には、家が近い友達が一人。

　もちろん、橘理華だ。

「……」

　水族館を出てからの俺たちは、まだ一言も会話をしていなかった。

　何を、どんな顔で話せばいいのか。

　それがわからず、俺は今もずっと、口を噤んでいることしかできない。

　俺は、予防線を張っていた。

　いつか拒絶されるなら、最初から近づかない方がいい。

　自分の自由を失うなら、友達なんて作らない方がいい。

　そうやって、それでも友達でいてくれる相手を、探さない理由にしていた。

　それで良いと思っていたし、恭弥以外にそんなやつはいないと思っていた。

　もしいるとしても、わざわざ探したいとも思わなかった。

　そこに、橘理華が現れた。

　橘は言った。

　俺と友達でいたいと。

　友達を作って欲しいと。

　あの時、俺は泣いた。

　１００パーセント、嬉しくて泣いた。

　なんて単純なやつだろう。

　結局俺は、そういう相手を求めていたんだ。

　そういう言葉を、かけて欲しかったんだ。

　このスタンスは変わらなくても、その上で俺を受け入れてくれる相手が現れたら、嬉しくてたまらないんだ。

　何を言うよりも先に、俺は礼がしたかった。

　泣いた俺のそばにいてくれたことにも、かけてくれた言葉にも、今横にいてくれることにも。

「……あのさ」「あの……」

　声が重なる。

　橘はチラリとこちらを見ると、どこか安心したような顔で首を振り、俺に続きを促した。

「……悪かったよ、今日は」

「何が悪かったんですか？」

「……まあ、なんだ。困らせたろ？　勝手に、その……泣いたりして」

「困りはしましたが、悪いと言われる覚えはありませんよ。泣いたあなたと一緒にいたのは、私の意志ですから」

「そ、そうは言ってもだなぁ……」

　言葉に詰まる俺を、橘はクスッと笑いながら見ていた。

「……ありがとな、いろいろと」

「いろいろ、と言うと？」

「い、いろいろだよ。いいだろ、べつにそこは……」

「えー」

「えー、じゃない」

　普段とは違う橘の子供っぽい反応に、俺も思わず笑ってしまう。

　二人でクスクス言いながら、俺たちは夜の道を並んで歩いた。

　知らないやつが見たら、さぞ不気味な光景に違いない。

「……決めたよ、俺」

「何を決めたんです？」

「もう、噂や悪目立ちは気にしない。本当にやりたいようにやって、それでももし寄ってくるやつがいたら、その時は拒絶しないで、付き合ってみる」

「……そうですか」

「たぶん、離れていくやつの方が多いだろうけど、でも、構わない。俺には恭弥と橘がいるし、二人が離れていったって、それが俺だ。だからもう、いいんだ」

「ふふっ。なんだか、前向きなのか後ろ向きなのか、わかりませんね」

　橘は嬉しそうだった。

　その反応で、俺もなんだか嬉しくなってしまう。

「でも、素敵だと思います。楠葉さんらしいというか、のびのびしていて」

「まあ、俺の気の持ちようが変わるだけで、大したことじゃないけどな」

「気の持ちようが一番大事だと思いますけどね、何事も」

「お前、お婆さんみたいなこと言うなあ」

「なっ、酷いですよ！」

「いや、良い意味でな？　良い意味で老婆」

「良い意味と言えばなんでも許されると思っているでしょう」

「良い意味だからな」

「……楠葉さんは悪い意味でずるいです」

　拗ねたように歩幅が小さくなる橘。

　軽く振り返るようにしながら、俺も歩くスピードを落とす。

「……お腹すきました」

「俺も」

「おいしいものが食べたいです」

「おいしいものと言えば……」

「……焼肉？」

「いや、橘の料理だな」

「ええっ。どうしてこんな日に……」

「雷の時の貸しは？」

「うっ……悪い意味でずるい」

「頼むよ、今日食いたいんだ」

「……わかりましたよ、もう」

　もう一度横並びになって、俺たちはゆっくり歩いた。

　不満そうだった橘も、すぐに柔らかい表情に戻ってくれる。

「買い出しは手伝ってくださいね」

「もちろん」

「メニューのリクエストは？」

「え。リクエストあり？」

「作れるものなら」

「マジか。ちょっと真剣に考えるわ」

「あんまり期待はしないでくださいよ」

「いや、するだろ期待。あんなにうまかったし」

「プレッシャーです」

「重圧は人を強くするんだぞ」

「重圧とは無縁そうなあなたに言われても」

「おいこら」

　心が軽い。

　気が楽だ。

　こんな気持ちになれたのは、間違いなく橘のおかげだった。

「橘」

「なんですか？」

「……ありがとな、ホントに」

「またですか。お礼は、もう聞きましたよ」

「いいだろ、何回言ったって。それくらい感謝してるんだ」

「……そうですか」

「ああ。だから、ありがとう」

「……いえ、友達ですから」

「さすが友達」

「すぐ調子に乗る」

　橘がジト目でこちらを見る。

　その視線から逃れるように、ニヤけた顔を見られないように、俺は歩く速度をまた上げた。