42/117

⑦ 「一つ、聞いてもいいですか」

「きゃー！　クジラすごーーい！」

「イルカショーやるってさ！　行こうぜ！」

「見て見て！　熱帯魚可愛い！」

　俺の目的地は、何を隠そう水族館だ。

　数ある選択肢の中で、唯一行きたいと思ったのがここだった。

　同じ高校の生徒たちが賑やかに大水槽を眺めるなか、俺は壁際に設置された小さな水槽を順番に見ていく。

　俺は水族館が好きだ。

　正確には、水槽が好きだ。

　水の中を泳ぐ優雅な魚たちよりも、俺は水槽に置かれた擬岩や海草、砂を眺めるのが昔から好きだった。

　レイアウトはもちろん、リアルに再現された岩の質感や色、そこに生える藻。

　そういうものから感じる、本当の海底の雰囲気がたまらない。

　これ見よがしに泳ぐ派手な魚よりも、俺は岩陰や狭い隙間に潜んでる魚、風景の一部と化している魚を見ている方が楽しかった。

　もちろん、少数派だと思う。わかってもらおうとも思わない。

　けれど、だからこそ俺は、ここへはひとりで来たかったのだ。

「……うおぉ」

　一際奥まったところにあった一つの水槽に、俺は目を奪われた。

　その水槽は特に内装が作り込まれ、海の底の一部を本当に切り取ってきたかのようだった。

　だが、中にいる魚はどれも地味な見た目で、名前も知らないような連中ばかりだ。

　そのせいか、ほとんどの客はここでは足を止めず、チラッと見るだけで通り過ぎていった。

　しばらくここにいよう。

　俺はそう決めて少し屈み込み、水槽のガラスに顔を近づけた。

　ため息が出るような世界観だった。

　水槽の中は、狭い。

　もちろん、驚くほど大きな水槽もある。

　だがそれでも、海なんかと比べればそれは取るに足らないほどずっと小さい。

　この魚たちはこの先ずっと、この狭い世界で生きていく。けれど、不便なことはない。

　幸せに生きて、幸せに死んでいく。

　俺も、そんな人生が良い。

　広い海は怖いから。

　大きな世界を知ることは、小さな俺にとって、決して良いことばかりじゃないだろうから。

　それが矮小な俺に与えられた、幸せに生きる道のはずだ。

　最近少しだけ、図らずも世界が広がってしまっているような気が、しなくもないけれど。

「あれ、楠葉さん」

「……またこのパターンか」

　いつのまにか、隣に橘が立っていた。

　特に驚くこともなく、俺たちはそのまま並んで水槽を眺めた。

「お前も水族館かよ」

「私はここだけが目的です。水槽が見たくて」

「……魚じゃなくて？」

「ええ。私は、水槽が好きなんです。なんだか、海を詰め込んだみたいで、惹かれます」

「……そうか」

「はい。特にこの水槽は圧巻ですね」

「……だよなぁ」

「え？」

　俺はそれ以上何も言わなかった。

　それでも、橘には今の状況が伝わったらしい。

「……回るなら好きにしろよ。俺はまだここにいるから」

「私もいます。ここ、気に入ったので」

　ふぅっと小さく息を吐いて、橘は屈んでいた俺の横にゆっくりしゃがみ込んだ。

　薄暗い館内で見る橘は、心なしか普段よりも綺麗だった。

　水槽から漂う青い光が、橘の顔をぼんやりと照らす。

「楠葉さん」

「なんだよ」

「一つ、聞いてもいいですか」

　途端、不思議と周りの喧騒が、全て聞こえなくなる。

　なんだか、本当に海の底にいるみたいだった。