41/117

⑥ 「理華をお願いね、楠葉くん」

　毎日同じメンバーで集まって勉強会をする日々は嵐のように過ぎ去っていき、中間テストはあっさりと全日程を終了した。

　テスト自体は、いつもと変わらない手応えだった。

　強いて言うなら、自然と勉強する時間が増えた分、暗記科目はほぼ完璧だったと思う。

　教師役だった須佐美は特に感想も無いようで、自分よりも教え子二人の出来を気にかけていた。

　そして、肝心なその二人はといえば。

「いやぁー！　気分いいなー！」

「ホント、最高ね！」

「……うるせぇな」

　全ての答案の返却が終わった、その日の昼休み。

　俺たちはテスト結果が貼り出される掲示板の前に、また５人で集まっていた。

　公開されるのは各科目の平均点、赤点ライン、それから得点分布と、合計点の成績優秀者上位２０名だ。

　しかし、こんなにしっかりデータが出してあるとは。

　ちゃんと見たのは初めてなので、少し驚いた。

　まあ、さすがはそれなりの進学校、ということなのだろうか。

「全教科平均点越え！　いやぁ、俺ってもしかして天才か？」

「私の方が天才よ！　恭弥より合計点良かったし、このまま学年１位も夢じゃない！？」

　アホ二人は上機嫌だった。

　須佐美はそんな二人に笑顔を送り、橘は感心したように拍手している。

　正直、頑張ったとは思う。

　まあ本人たちの努力より、須佐美の貢献度が高い気はするけれど。

　なんだかんだ二人もそれをわかっているようで、何度も須佐美にお礼を言っていた。

「いや、マジで須佐美さんのおかげだよ！　ありがとう先生！！」

「ホントにありがと、千歳！」

「どういたしまして。でも、勉強はサボるとまたわからなくなるから、ちゃんと続けてね」

「……ハァイ」

「ハァイ」

　あきらかに気持ちの入っていない返事だ。

　須佐美も見抜いているらしく、呆れたように肩を竦めていた。

「うわ、千歳また２位だ。すごっ」

「さすが先生……。でも、須佐美さんより成績いい人がいるんだなぁ」

　見ると、成績優秀者の項目に、確かに須佐美の名前があった。

　当の本人は少し苦笑いを浮かべて、居心地悪そうにしている。気持ちはわからないでもない。

「いつも同じ人ですよね、一位なのは。たしかあの方は、生徒会の副会長をしている人でしたか」

「やっぱり頭いいんだなぁ、生徒会って……」

「……それに楠葉が６位で、理華が８位」

「なんか……喜んでた俺たちが情けなくなってきたな……」

　恭弥と雛田は一転して、ガックリと肩を落としていた。

　ちゃんと点数は上がったんだから、悲観することもないと思うが。

「周りと比べても意味ないわよ。二人が頑張って、しっかり成果を出した。それは私がちゃんとわかってるもの」

「せ、先生ぇ……！」

「えーん！　千歳大好きぃ！」

　やれやれ、相変わらず感情の起伏が激しいやつらだ。

「えぇー！　私追試じゃん！　最悪！」

「あはは！　美緒《みお》、アウトー！」

　突然聞こえてきた大声に、俺は思わずビクッとしてしまった。

　やっぱり、こういう大勢が集まるところは体質に合わない。

　リア充たちの活気に当てられて、調子が狂いそうだ。

　俺はまだ騒いでいる恭弥たちを置いて、一足先に教室に戻ることにした。

　人混みをかき分けて、なんとか掲示板から離れる。

　まるで、深い沼の中から抜け出したような気分だった。

「あれ、楠葉さん」

「……いたのか」

　声のした方を見ると、橘が制服の乱れを直しているところだった。

　どうやらこいつも、早々に離脱してきたらしい。

「息が詰まるので、早めに戻ろうかと」

「だな」

　頷き合ってから、俺たちは教室まで並んで歩いた。

　ほんの少しの間なので、わざわざ距離を取るのもそれはそれで不自然だろう。

「じゃあな」

「はい。また」

　まるで普通の友達のように、いつも通りのことのように。

　こんなやりとりができることが、俺にとっては大きな進歩に違いなかった。

　　　　　◆　◆　◆

　中間テストが終わると、すぐに一つのイベントがやってきた。

　通称『文化体験』。

　博物館、美術館など、さまざまな文化に触れるのを目的とした課外授業であり、学年全員がバスで遠出するというものだ。

　丸一日かけて、各々が好きな施設を好きな数、好きな順番で回ることができる。

　この説明でわかる通り、要するにリア充御用達のなんちゃって校外学習である。

　教師陣も勉強というよりは懇親会のような扱いをしているようで、選択可能な施設には動物園や水族館、植物園など、どちらかといえば遊びがメインになりそうなものも含まれていた。

　バスを降りて、俺たちは誰からともなく、いつもの五人で集まった。

　正確には、ひとりでさっさと集団から抜け出そうとしていた俺を、恭弥が引き止めてこうなったのだが。

「今日は遊ぶぜー！」

「遊びましょー！」

　合流するや否や、恭弥と雛田は周囲の目も気にすることなく叫んだ。

　ぼやく俺を尻目に、今日の行き先と巡回ルートを楽しげに話し合っている。

「たしか、後でレポート出さなきゃいけないのよね？」

「そうですね。最低でも一箇所は回らないと」

「それさえなきゃ、最高の日帰り旅行なのになぁ」

　そんなことを話してる間にも、周りの生徒たちはどんどん散り散りになっていった。

　少人数、大人数のグループ、それからカップル。みんな当然のように、誰かと一緒に行動している。

「じゃあ悪いけど、俺と冴月は二人で回るから」

「ごめんね？　理華、千歳」

「構いませんよ。どうぞ、ごゆっくり」

「ええ、いってらっしゃい。後でね」

「じゃあなー廉！　橘さんたちをよろしくー！」

　やたら爽やかなウィンクを飛ばしながら、恭弥は雛田を連れて去っていった。

　勝手なことを言いやがって。

　俺はこういうイベントは、ひとりで回るって決めてるんだよ。

「今日は私も別の子たちと行くわ。それじゃあ、理華をお願いね、楠葉くん」

「ち、ちょっと千歳！」

　橘はなぜか、今度は不満そうな反応だった。

　が、そんな橘を置き去りにして、須佐美もさっさと他の集団に混ざっていってしまう。

　さすがはリア充、こういうときでも居場所は多いらしい。

　二人ぽつんと、その場に取り残される俺と橘。

　周りにはもう、あまり人は残っていなかった。

　俺たちは少しだけ顔を見合わせてから、同時に頷いた。

「じゃあな」

「ええ、それでは」

　わざとらしく背を向けて、俺たちは歩き出す。

　自分が行きたいところに行く。

　それが俺たちのスタイルだ。友達といえど、自分のやりたいことを控えてまで一緒に行動しようとは思わない。

　俺は振り返ることもなく、さっさと自分の目的地を目指すことにした。