4/118

④ 「いいから、ついてきてください」

「な……なんだよ、これ……」

　翌日の昼休み。

　約束通り、俺は橘から昼メシを受け取るべく、教室の前の廊下で彼女と合流した。

　が、橘が俺に渡してきたものは、想像していたどれとも似ても似つかない、黄色い布で包まれた小さな箱だった。

「見てわかりませんか。お弁当です」

「聞いてもわかんねぇよ！　なんでこうなった！　話が違うだろ！」

　橘が納得できるものを買って、それを俺が受け取る。

　確か、そういうことになっていたはずだ。

　なのにこれでは、事情が変わりすぎている。

　そして何より、周りの奇異の目が非常に痛い。

　くそっ！

　信用した俺がバカだったか……。

　とりあえず、顔を近づけて小声モードになる。

　また周りに聞かれたら、どう考えてもマズイ。

「俺は、奢ってくれ、って言ったんだぞ！」

「私は、ご馳走するものは私が決める、と言ったんです。それに、食材代は私が負担したのですから、奢っているのと変わりません」

「変わるだろ……。あぁ、くそっ」

　思わず、頭を抱えた。

　言っていることが微妙に正しいせいで、口論が長引くのが容易に想像できてしまう。

　それにもし突き返せば、食材代も手間も無駄になって、取引がフェアじゃなくなる。

　ここはあっさり受け取ってしまった方が、総合的に見て労力が少ないかもしれない。

　が、しかし……。

「なんで弁当なんだよ……」

「あなた、見るからに不健康そうですから。栄養の偏ったものを渡すのは気が引けます」

「ならコンビニ弁当とかでよかっただろ……」

「あれだって出来合いですから、健康に良いとは言えません。それに」

　橘は言いながら、おもむろにもう一つ、薄い緑色の布に包まれた物を取り出した。

　明らかに、俺が受け取ったものと同じ形をしている。

　なんか、嫌な予感がするんだが……。

「これが一番コストパフォーマンスが良いです。二人分作りましたから」

「……それで？」

「では、行きましょう」

「いや待て！　行くってなんだ！　俺はどこにも行かないぞ！」

　突然俺の腕を掴んで歩き出した橘を、咄嗟に引っ張り戻す。

　思った通りだ、こいつは……。

「まさか、食べないんですか？」

「食べる！　約束だからな！　けど、一緒に食べるなんてのはごめんだぞ」

「それでは、あなたがきちんと食べたのか、確認ができません」

「だから信用しろって！」

「信用できません」

　昨日も聞いた、清々しいほどあっさりしたそのセリフ。

　譲る気はさらさらないと、橘の大きな目がそう言っている。

　だが、俺にだって譲る気はない。断じてない。

　ただでさえ、昨日の一件でいらん憶測が飛び交っているだろうに、これ以上噂の種を増やすのは絶対に避けなければならない。

「いいから、ついてきてください」

「い、嫌だ！」

「教室で一人で食べるのだって、あなたには都合が良くないでしょう」

　再び俺の腕を掴んだ橘は、そこで意外なことを言った。

　俺に都合が良くない？

　なぜこいつが、そんなことを言うんだ？

「昨日話して、あなたという人のことは、なんとなくわかったつもりです。あなたの考えを踏まえた上で、一緒に食べることを私は勧めます」

「なっ……なんだよ、それ……」

「二人で、人目のつかないところに行きましょう。それが最も、お互いの目的のためになります」

　橘の言葉に、俺はついに反論することができなかった。

　二人で人目のつかないところへ。

　たしかにそれなら、周囲に与える情報も少なくなるし、橘も俺が弁当を食べるのを確認できる。

　お互いの目的のためになる。

　橘の言う通りだ。

　俺は半分納得、もう半分は諦めの気持ちで、早足で歩く橘を追いかけた。

　今度は俺を引っ張ろうとはしない。

　どうやら、俺が同意したことに気がついたらしい。

「……やけに、人の考えに理解があるんだな」

　精一杯の反抗心と皮肉を込めて、俺は言った。

　が、橘の返答はまたしても意外なものだった。

「……私にもわかりますから。あなたの気持ちは」