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③ 「また明日、です」

　そうして、長い長い一日が終わった。

　号令に合わせて最後の礼をして、放課後になる。

　クラスメイトたちがぞろぞろと教室を出て、部活や自宅へ向かっていった。

　中にはちらちら俺の方を振り返っているやつもいるが、当然ながら、俺を部活に誘ったり、一緒に下校しようとしているわけではない。

　なぜなら俺は帰宅部だし、ぼっちだからだ。非常にわかりやすい。

　連中の興味の対象は、俺と橘理華の関係の真相だ。

　あの後、俺と橘は移動教室の際に廊下ですれ違った。

　橘は俺に小さな声で「放課後にそちらの教室で」とだけ言った。

　どうやら、俺の意図は理解してくれているらしい。

　朝のあれも、悪気があったわけでなさそうだ。

　まあ、今さらだけれども。

　考え事をするフリをして、人がいなくなるのを待つ。

　最後の一人が教室を出てから数秒後、案の定、見計らったかのように橘理華が現れた。

　相変わらず、冗談みたいに可愛い。

　が、今はそんなことは関係ない。

　俺の目的は、彼女との関係を断ち切ること、それだけだ。

　だから断じて、見とれてなどいない。

　ちょっとしか見とれてない。

「先ほどはすみませんでした。たしかに、あなたの都合を考えられていませんでした」

　第一声が謝罪とは。

　やっぱり、悪いやつではないのだろう。

「いや、わかってくれたらそれでいい。で、例の見返りのことだけど」

　一気に本題へ。

　こんな話はすぐに終わらせてしまって、また平和な生活を取り戻すのだ。

　橘は無表情のまま、まっすぐ俺を見ていた。

　あまり愛想が良いとは言えないが、それでも充分すぎるほどに可憐だ。

「明日の昼飯、奢ってくれ」

「……昼食を？」

「ああ、パンと飲み物だけで良い。昨日の貸しなんて、それくらいのもんだろ」

「……いえ、それでは足りません。せめて、もう少し」

「だめだ。これ以上増やしたら、貸しと借りのバランスが崩れる。お互い、この件は早く帳消しにしたいだろ」

　俺が言うと、橘はわずかに頬を膨らませたように見えた。

　どう見ても可愛すぎる。

　冷たい印象から一転して、この子供っぽさ。

　ギャップ要素まであるなんて、完璧かよ、この女子。

「……ならせめて、ご馳走するものは私に決めさせてください。もちろん、常識の範囲に留めます。パンと飲み物だけでは、私だって納得できません」

「えぇ……いや、でもなぁ……」

「早く帳消しにしたいなら、多少対価が大きくてもあなたが折れるべきです。私は別に、そんな風には思っていませんので」

　……ん？

　なんだか、意外な発言だな。

　俺はてっきり、向こうもこんなモブぼっちとの貸し借りは、早々に解消したいだろうと踏んでたのに。

　やっぱり、思ってたより義理堅いやつなんだろうか。

「……まあ、たしかに橘さんの言うことは正しい。わかったよ。じゃあ、さっさと決めてくれ」

　言いながら、俺は橘に向けて右手を差し出した。

　だがそれを見て、橘は不思議そうにコクリと首を傾げるだけ。

　いちいち可愛すぎるだろ……。

　調子狂うからやめてくれよ、ホント。

「……なんですか、その手は」

「いや、だから、橘さんが納得できるものを決めて、その金額を渡してくれってことだよ。そういう流れだったろ？」

「……なぜそうなるのですか。金銭でやりとりなんて味気ない。無粋です」

「なんでだよ！　買ったものを渡されたって、手順が違うだけだろ！」

「そんなことはありません。私はご馳走をしたいのであって、お金を渡したいわけじゃない」

　くそっ……。細かいことを気にする美少女だこって。

「それに、そのお金が本当に私が決めたものに使われるのか、わからないじゃないですか」

「絶対に、橘さんが決めたものを買う。そのまま懐に入れたりなんてしないって」

「信用できません」

　……だめだ。

　やっぱりこの美少女、かなりの強情だ。

　このまま言い争っても、無駄に体力と時間を浪費するだけだろう。

　事実、一歩も引かないという意思が目に表れている。

「……わかったよ。じゃあ明日の昼、橘さんから直接、それを受け取る。これでいいか？」

「……はいっ」

　そう言った橘は、意外にも満足そうな顔で薄っすらと笑った。

　初めて見る、超絶美少女の笑顔。

　ああ、これは、目に毒だ。

　昨日のあの男子の気持ちが、今分かった気がする。

　こんな顔見せられたら、男なら誰だって……。

「それでは楠葉《くすば》さん、さようなら。また明日、です」

「あ、あぁ。……また、明日」

　今朝と同じように、橘はスタスタと教室を出て行った。

　また、明日。

　口の中で繰り返すその言葉に、胸がときめきそうになる。

　が、選択的ぼっちである俺は、その感情を冷静に打ち消した。

　ただ、明日また会うことが決まったから、そう言っただけ。

　それ以上でも以下でもない、言葉通りの挨拶だ。

　そういう期待はしない。

　その期待が、落胆と挫折を生むんだ。

　俺は、自分の身の程を知っている。

　明日の昼、橘から食い物を受け取って、それで終わり。

　それが現実であり、俺の望みでもある。

　まあ、一つだけ言うなら。

　橘の笑顔を見れたのは、ラッキーだったかもしれないなぁ。