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③ 「では、私もそうします」

「楠葉さん」

　放課後、昇降口で靴を履き替えていると、聞き覚えのある声で名前を呼ばれた。

　顔を上げると、やはり橘だ。

　後ろには、雛田冴月が居心地悪そうに立っている。

「お昼はすみませんでした」

「いや、気にしてないよ」

　ぺこりと行儀良く頭を下げる橘とは裏腹に、雛田は気まずそうにもじもじしていた。

　いったい、何の用だ？

　報復か？

「ほら、冴月」

「う、うん……」

　橘に促されて、雛田が重い足取りで前に出た。

　雛田は半ベソをかきながら、スカートの裾を両手で握りしめている。

「……あの、楠葉」

「……お、おう」

「……お昼は、酷いこと言ってごめん」

　ばつが悪そうに視線を脇に投げながら、雛田はスズメの鳴くような声でそう言った。

「全部、理華に聞いた。……変なやつから助けてくれたのも、ゴキブリ退治してくれたのも。あんたが悪いやつじゃないっていうのは、恭弥と一緒にいるところ見て、わかってたのに……」

「い、いや、いいよ、そんなわざわざ……」

　まさか、あの気の強い雛田が、俺に謝りにくるなんて。

　いや、きっとこれも橘の差し金なんだろう。

　俺に謝らないと許さない、とでも言われたに違いない。

　だがそれでも、こうして謝られると、多少のイライラも簡単に吹き飛んでしまう。

　どうやら、というかやっぱり、俺は単純なやつらしい。

　ところで、橘は雷の件は話していないらしかった。

　まあ、その方が得策だろうな。

　あの出来事は、説明するには少し、恥ずかしすぎるし。

「理華、可愛くてモテるから、心配で……。あんたが追っ払ってくれた男子だって、しつこかったみたいだし……」

「ああ、返り討ちにしたっていう、あれか」

　口ぶりから察するに、雛田は直接関わってはいないようだ。

　ということは、やったのは須佐美か。

　あいつの返り討ち……想像するだけで恐ろしい。

「理華に近づいてくる男子って、大抵は下心ありきなのよ。だから、変に気を張っちゃってて……」

「まあ、そうだろうなあ」

「でも、あんたはそりゃ、違うわよね……。ホント、ごめん」

　そう言って、雛田はしょんぼりと項垂れてしまった。

　わかってる。

　恭弥から雛田が好きだって相談を受けてた時から、俺は全部わかってるんだ。

　雛田のこういう、友達思いで素直なところを、恭弥は好きになった。

　散々聞かされたから、よく知ってる。

　だから俺は、あんなことを言われてもべつに怒ろうとも思わなかったし、むしろ雛田の言う通りだ、とすら思っていた。

「楠葉さん、私からも、ごめんなさい」

「マジで気にしてないから、もういいよ」

「……そうですか？」

「あぁ。じゃあ俺、帰るから」

　向きを変えて、さっさと歩き出す。

　あんまり長いこと美少女と一緒にいたら、また目立つからな。

　それにしても、どうやら須佐美といい雛田といい、橘は友達からやたらと愛されているらしい。

　正直、放って置けないという意味で、二人の気持ちも少し分かる気がする。

　もちろん、本人には言わないけれど。

「楠葉さん」

　再びかけられた声に、ピクッと肩が跳ねた。

　脚が止まり、反射的に振り返る。

「……なんだよ」

「私も今から帰りです」

「……だから？」

「友達で、家が隣なんですよ？　一緒に帰る方が自然でしょう」

「そ、そうか。……そうか？」

「そうですよ」

　そうらしい。

　まあ、俺よりも橘の方が友達上級者だから、ここは大人しく言う通りにしよう。

　……あっ。

　いや、ちょっと待て。

「……やっぱやめた」

「なっ……どうしてですか」

「目立つ」

「気にしすぎですよ」

「そっちが気にしなさすぎなんだ」

「目立ったからどうだって言うんですか」

　全く引き下がる様子のない橘は、俺の横にぴったりとついて離れなかった。

　俺は頭を掻きながら、いつもの南門を目指す。

　幸い、あそこならまだ、人目はかなり少ないはずだ。

「学校での居心地が悪くなるだろ」

「周囲の目を気にしている方が、よっぽど居心地悪いですよ」

「……まあ、そうかもしれないけど」

「それに、楠葉さんは直接誰かに詮索されたりしないでしょう？　友達少ないんですから」

「くっ……言い返せねぇ」

「気にしなければ良いんです。そうすればみんな、そのうち飽きますよ」

　橘は終始落ち着いていた。

　目立つことや、噂されることに慣れているのかもしれない。

　きっと、橘は俺なんかより、よっぽどそういう機会が多いに違いない。

　それなのにここまで堂々としているのは、素直にカッコいいと思った。

　俺ごときの目立ち方で、何をうろたえることがあるんだろうか。

　そう考えると、フッと身体が軽くなったような気がした。

「……帰り、スーパー寄るけど」

「そうですか。では、私もそうします」

「食料を買い溜めしなきゃなぁ」

　まあ、いいか。橘と友達になったんだ。

　どうせこれから、嫌でもそれなりに目立つことになるだろうし。

「あんまり偏ったものばかりはダメですよ？」

「へいへい」

「あ、真面目に聞いていませんね」

「聞いてるって」

「ところで、楠葉さん。冴月から伝言です」

「……おう」

「『悪いとは思ってるけど、あんたは嫌い』だそうです」

「……わざわざ伝えないでくれよ」

「必ず伝えてくれと言われまして」

「あいつ……」

　抜かりないというか、雛田らしいことだ。