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⑥ 「お前は、嫌じゃないのか？」

「ご馳走様でした」

「お粗末様でした」

　二人同時に、ペコリと頭を下げる。

　あまりにもうまかったせいで、ついかしこまってしまった。

「残りは冷蔵庫で保管してください。レンジで温めれば食べられますから」

「わかった。ありがとな、マジで」

「これからは、ちゃんと栄養バランスのいいものを食べるようにしてくださいね。インスタント食品ばかりでなく」

「……ハァイ」

「あやしいですね、その返事は」

「カップ麺とパスタは、男のひとり暮らしのお供なんだよ」

「典型的な悪習慣ですね。自炊はしないんですか」

「めんどくさい」

「……そんなことを言っているから、顔色が悪くなるんですよ。それと目つきも」

「目つきはもともとだっての」

「そうでしたか」

　橘のボケ。

　これはこれで、珍しいものを見られた気がする。

　それとも、もしかして真面目に言ってるのだろうか。

「橘はよく料理するのか？」

「まあ、それなりには」

「それなりに、なあ」

　あんなにうまい料理が作れるのに、それなりとは。

　ていうか橘って、美人で料理もできて、超ハイスペックじゃないか。

　どうやら勉強もできるらしいし。

　ゴキブリに弱いところだって、もはや長所と言っていいだろう。

　唯一の欠点は、時々俺と考え方が似ているということくらいか。

　ところで、橘は食事を終えた後も、自分の家に帰る素振りを見せなかった。

　とはいえ、帰れと言うのも忍びない。しばらくは様子を見ることにしよう。

「そういえば、橘は部活やってないのか」

「ええ。これといって興味のあるものがなかったので」

　試しに聞いてみた個人的な質問にも、橘はあっさり答えてくれた。

　案外オープンなやつなのだろうか。

「なら、普段家で何してるんだ」

「本を読んだり、映画を見たり、あとは勉強ですね」

「ふぅん」

　意外と普通だった。

　まあいくら美少女とはいえ、橘もただの女子高生ということなのだろう。

「楠葉さんは何をしているんですか」

「食うか、寝るか」

「勉強は」

「勉強もカウントに入れるのか？」

「さっき私がそうしていたでしょう」

「ああ、そういえば」

「勉強もカウントするとすれば、何をしているんですか」

「食うか、寝るか」

　そこで、橘は堪えるようにクスッと笑った。

　なんとなく、してやったような気持ちになる。

　なんだか知らない間に、俺と橘は気安く会話するくらいの仲になっているらしかった。

　ここ数日は色々なことがあり過ぎたから、それも仕方ないこと、なのだろうか。

　いや、あるいは。

「なあ、橘」

「なんですか」

　あるいは、俺は舞い上がっているのかもしれない。

　橘に『良い人だと思う』なんて言われて、嬉しくて冷静さを欠いているのかもしれない。

　だとしたら、俺は落ち着かなければならない。

　それはきっと、後悔と落胆のもとだろうから。

　身の程知らずな期待だろうから。

「お前は、嫌じゃないのか？　俺と話すのが」

「……いえ、特に」

　そう答えた橘は、心底怪訝そうな顔をしていた。

「なんでだよ」

「嫌じゃない、ということに、理由がありますか？」

「いや……でも、俺は」

　そこで、俺は言葉に窮してしまった。

　嫌なやつだから。

　暗いやつだから。理屈っぽいから。

　そんなセリフが次々と頭に浮かぶ。

　けれど、そのどれを伝えても、橘は首を傾げるだけのような気がしていた。

「……あなたが身の回りの方と、どんな関係性を築いているのかはわかりませんが」

「……」

「私はあなたに感謝していますし、悪い印象も受けていません。だから、あなたとこうして話していたって、嫌な気持ちになんてなりません。それに、仮に嫌なら、私はここへは来ない」

「……そうか」

　橘の声には、一切の飾り気がなかった。

　本当に、心の底からそう思っているのだろう。

　自分の中にある無謀な期待を、今のうちに消しておこうと思ったのに。

　拒絶されるために、この質問をしたのに。

　橘は、俺が欲しかった答えを返しはしなかった。

　けれど本当は、こっちの答えの方がずっと、俺は聞きたかったのかもしれない。

「……変なやつだな、橘は」

「絶対に、あなたほどではありませんよ」