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② 「お返しをさせて欲しいのですが」

　妙な人助けをした翌日。

　俺は二限の日本史を、優雅に居眠りして過ごした。

　授業終了のチャイムで目を覚まし、身体をほぐしながら無気力な礼をする。

　業間の１０分休憩は、クラス中が喧騒に包まれる。

　仲のいい友達と雑談に花を咲かせるやつ。

　恋人と嬉し恥ずかしの会話を楽しむやつ。

　俺のところにも、「お前、さっき寝てただろー」と茶化しにくる友人が……。

「……ふぅ」

　もちろん、そんなやつはいない。

　俺の唯一の友人は今、俺の方には目もくれず、部活仲間たちに囲まれて楽しそうにしている。

　そうなると、当然俺は完全に孤立する。

　だが、それでいい。

　これは俺が選んだ道。

　気楽で平穏なぼっちライフだ。

　友達ができないんじゃなくて作らないんですぅ。

　と、わざと僻みっぽく言ってみたが、本当にそうなのだから仕方がない。

　「高二の夏ともなれば、作ろうと思わなくても友達くらいできるだろ」。

　そんな心ないことを言われたこともあるが、その時は「うるせぇ、黙れ」と返してやった。心の中で。

　眠気で細まった目を、ぼんやりと教室中に巡らせる。

　もう一眠りするかな。

　そう思って目を閉じた時、突然俺の耳に、眠気を吹き飛ばすような鋭い声が聞こえてきた。

「楠葉《くすば》廉《れん》さんはいらっしゃいますか」

　……楠葉廉さんは今、口を開けて目を見開いていた。

　誰とも話さず、一人で自分の席に座って、頬杖を突いたまま呆気に取られていた。

　すなわち、俺だ。

　声の主は俺と目が合うと、スタスタとこちらへやってきて、俺の目の前で立ち止まった。

　その間、俺は一歩も動けずに、その場に固まっていることしかできない。

　そいつはどこからどう見ても、昨日のあの美少女だった。

　不安そうだったあの時とは違い、凛々しく、芯の通った佇まいで俺を見下ろしている。

　相変わらず、抜群に整った顔立ちだ。

　超のつく美人。そう言って差し支えないだろう。

　俺だけでなく、クラス中がこの美少女に目を奪われ、教室は静まり返っていた。

「２年５組の橘《たちばな》理華《りか》です。昨日は助けていただき、ありがとうございました」

　美少女改め橘理華は、淀みなくそう言ってぺこりと頭を下げた。

　ありがとう……？

　まさか、昨日の礼を、わざわざ言いにきたのか？

　名乗ってもいない、面識もなかった俺の名前とクラスを調べて？

　しかも、こんな目立つ方法で……？

「つきましては、何か形のあるお返しをさせて欲しいのですが」

「い、いや待て！　お礼もお返しもいらない！　だから、帰ってくれ！」

「そういうわけにはいきません。受けた恩をそのままにしておくなんて、気持ちが悪いです」

　明らかに、この会話はクラス全体に聞かれていた。

　こんな美少女とこんなぼっちが、いつのまにか貸し借りの関係になっている。

　そんなことが知れたら、確実に俺の平穏ぼっちライフはこなごなに砕け散ってしまう！

　恩を返すなんて言いながら、とんでもないことをしでかしてくれたもんだ。

　こうなったら話がややこしくなる前に、帰らせるしかない……！

　できるだけ周りに聞こえないように、俺は橘にだけ届くくらいの声で言った。

「それはそっちの都合だろ。俺はもう関わりたくないんだよ……。いいから帰ってくれ」

「元はと言えば、あなたが自発的に売った恩です。なら、あなたにはその対価を受け取る責任があるはずです」

「そんな責任はない！」

「あります」

　だめだ……全然引き下がろうとしない。

　なんて義理堅い……というか、強情なやつなんだ。

　だがこのまま口論を続けていたら、ますます周りの興味を集めてしまう。

　ここは、とにかく橘を帰らせることが先決だ。

「……わかった。なら後で、こっちからその対価とやらを指定する。頼むから、今は帰ってくれ。目立ちたくないんだよ、俺は」

「……信用できません」

「信用しろ！　それにあんたのやってることだって、昨日のあいつと同じ、俺にとっては迷惑なんだ……。わかったら、頼むよ」

「……」

　迷惑、という言葉が効いたのか、橘理華はそれ以上何も言わなかった。

　クルッと向きを変え、スタスタと歩いて教室を出ていく。

　彼女の姿を追っていたクラスメイトたちの目が、いっせいにこちらを向いた。

　思わず、俺はガバッと机に顔を伏せてその視線を切った。

　くそっ、完全に悪目立ちだ……。

　伏せていてもわかる、自分に向けられる好奇と嫉妬の目。

　言い訳や弁解をしたところで、かえって興味を煽るだけだろう。

　高校生というのは、得てしておもしろいことが好きだ。

　そしてひどい時になると、実際にはおもしろくもなんともないことでも、都合のいい憶測や決めつけでおもしろくしようとする。

　俺にだって、そういう部分が無いとは言えない。

　だが、自分がその対象になるのは絶対に嫌だ！

　完全に、あの美少女に対する認識を間違えた。

　というより、あの美少女は普通じゃない。昨日の告白の断り方からして、予測しておくべきだったか……。

　こんなことなら、やっぱり人助けなんかするんじゃなかった……。

　俺はクラスメイトたちのひそひそ話を聴きながら、三限開始のチャイムが鳴るまで必死に寝たふりを続けた。