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④ 「台所、借りますね」

　橘の家にバルサンを焚いた次の日。

　今日の昼休みは、恭弥も俺に絡んでくることはなく、静かだった。

　カバンからコンビニのパンを取り出し、スマホをいじりながら頬張る。

　休み時間にスマホを使って良いというのは、俺のような人間にとっては大変ありがたい。

　それなりの進学校だけあってか、うちの高校は校則がゆるいのである。

　誰に声をかけられることもなく、黙々と食事を進める。

　教室の真ん中では、恭弥が数人の男子たちと楽しそうに騒いでいた。

　チラッと廊下の方を見ると、大勢の生徒たちが話しながらどこかへ向かっていた。

　おおかた、弁当を持っている連中は中庭だろう。

　あんなリア充の巣窟に飛び込めるのは、それこそリア充だけ。

　俺なんて、まだ一度も中庭に出たことがない。出たいとも思わないけれど。

「ん？」

　ふと、見覚えのある人物が廊下を通りかかった。

　遠目でもわかるこのオーラは、やっぱり橘理華だ。

　おまけに恭弥の彼女の雛田冴月、それから例のもう一人、ポニーテール眼鏡の女子も一緒だ。

　その三人の出現で、廊下の方が一気に華やかになったように見える。

　これが美少女のちからか……。

「恭弥、行くわよ」

「あぁ、おっけー！」

　窓から教室を覗き込んだ雛田に声をかけられ、恭弥が弁当を片手に教室を出る。

　その様子をぼんやり眺めていると、近くに立っていた橘と、目が合った。

　俺が目をそらす前に、橘はいつかと同じようにペコっと会釈する。

　あれは間違いなく、俺を見ている。

　迷った末、俺は小さく二回頷いて、一応の反応を返しておいた。

　周りの目があるとは言え、さすがに無視は気が引ける。

　それにしても、相変わらず律儀なやつだ。

　橘一行はそれっきり教室の前を通り過ぎ、当然ながら戻ってくることはなかった。

　　　◆　◆　◆

　ピンポーン、という呼び鈴の音で目が覚めた。

　なんだ？

　新聞の勧誘ならお断りなんだけどな……。

　寝ぼけ眼をこすりながら、インターホンを見る。

　が、そこで一気に眠気が吹き飛んだ。

　制服姿の橘理華が、ビニール袋のようなものを提げて姿勢良く立っている。

　いったい、何の用だ？

　殴り込みか？

　玄関まで歩いてドアを開けると、橘はほっと肩を撫で下ろしたように見えた。

「こんばんは」

「……おはよう」

「もう少し早く伺うつもりだったのですが、お返しをどうするか決めていなかったので、遅くなってしまいました。すみません」

　淀みなく話す橘の声で、だんだんと頭が冴えてくる。

　そういえば、そんな話もあったっけか……。

「昨日は、本当にありがとうございました。部屋にはもう、ゴキブリの気配はありません」

「ああ、それはよかったな。次はちゃんと、ゴキブリホイホイ置いとけよ」

「はい。友人にもそう言われまして、既に設置済みです」

「そうか、聡明な友達だな」

「上がっても構いませんか」

「……なんでだよ」

「ん」

　短くそんな声を出して、橘はビニールの中身を俺に見せた。

　俺もよく利用する、スーパーの袋だ。

　中にはニンジンやジャガイモ、玉ねぎ、青ネギ、それから鶏肉、カレーのルーなど、様々な食材が入っていた。

「昨日楠葉さんの部屋を見て、あなたの食生活は大体わかりました。お礼にするなら、栄養バランスの取れた食事が良いかと」

「おお」

　素で感心してしまった。

　実のところ、以前に食べた橘の弁当のうまさが、俺はまだ忘れられずにいたのである。

　あんな料理をまた食べられるというのは、願ってもない話だ。

　……が、しかし。

「……いや、それだとそっちの労力が大きすぎる。貸しと見返りが平等じゃない」

「またそれですか」

　橘はジト目になり、呆れたように首を振った。

「私はこれでも足りないと思っているくらいです。私とあなたの価値観が違う以上、双方が納得する見返りなんてありません」

「た……たしかにそうだが」

「細かく考えすぎなんですよ。友達なんですから、助けられたらありがとう、お返しされてもありがとう。それでいいじゃないですか」

「……ん？　と、友達？」

　橘の意外な言葉に、俺はマヌケな声を上げてしまった。

「友達なのか……？　俺たち」

「少なくとも、私はそう思っています。楠葉さんがどうかまでは、わかりかねますが」

　橘は堂々とした声音で言った。

　打算も躊躇も感じない、まっすぐな口調だった。

　友達。

　俺と橘が、友達？

「べつに、それについて議論しようとは思いません。関係をはっきりさせることに、私は価値を感じないので」

　俺からの反論を制するようにそう言いながら、橘は俺の横をすり抜けて部屋に上がり込んだ。

　意外と強引なやつだ。

「……なんだか、昨日より散らかっているような」

「ギクッ」

「……まあいいです。台所、借りますね」

「はい」

　橘は持参したらしいエプロンを着けて、テキパキと動いた。

　たぶん、普段から料理をしているんだろう。

　手つきが慣れているし、危なげない。

　その間に、俺は部屋の物を片付けることにした。

　漫画や服が散らばっていて、今のままではとても橘を座らせるスペースがない。

　それにしても、あの橘が俺の家に来て、手料理を振る舞ってくれるとは。

　なんだか、おかしな展開になったもんだ。