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③ 「相手が楠葉さんなら」

「焚いてきたぞ、バルサン」

　結局、橘は俺の部屋に一時避難することになった。

　もちろん、見られてはいけないものは、あらかじめ隠してある。

　ついでに、部屋の中も少し掃除しておいた。

　なにせ、普段はかなり散らかっているからな。

　友達が来たりもしない以上、自分さえ快適に暮らせればいいわけだし。

「ありがとうございます」

「あとは二時間待つ。その頃にはもう、やつらは全滅してるよ」

「いい気味ですね」

「おい、怖い顔になってるぞ」

　正しくは、悪い顔、だろうか。

　ちなみに、橘の部屋には特に、ヤバそうなものは何もなかった。

　洗濯者が干されていたりとか、服が脱ぎ捨てられていたりなんてこともない。

　清潔、という言葉がよく似合っていた。

　まあ当然だろう。

　でなければ、俺を部屋に入れたりはしない。

「ほら、スマホ。いるだろ？」

「はい。何から何まで、すみません」

「いいよ、別に」

　スマホはベッドの上に転がっていた。

　回収するときに、布団からちょっとだけいい匂いがした気がする。

　が、あれは不可抗力だ、俺は悪くない。

「スマホ、ケースつけてないんだな。まあ、俺もだけど」

「はい。落としさえしなければ、これが一番扱いやすいです」

「……そうだな」

　またしても驚くことに、それは俺の考えと全く同じだった。

　相変わらず、橘と俺は妙に価値観が重なっている。

　いい加減呆れるぞ、さすがに。

「それにしても、やはりけっこうな長丁場ですね……」

　橘はクッションの上に正座したまま、申し訳なさそうにこちらを見た。

「すみません、楠葉さん。私はおとなしくしているので、どうぞお構いなく」

「あ、ああ。それはまあ、いいんだが……」

　俺はそう言いながら、橘が座っている辺りを横目で眺めた。

「……」

　俺の部屋の中に、恋人でもなんでもない女子がいる。

　それだけでも充分異様なのに、相手がこんな美少女で、しかも二人きりときたもんだ。

　あまり考えないようにしていたが、こうして見るとやっぱり罪悪感というか、背徳感がある。

「……聞きたいんだが」

「なんですか」

「……男の部屋に入るのに、抵抗があったりはしないのか」

　あえて触れないでおこう、とも思った。

　だが、このまま確かめずに二時間も過ごせるほど、俺は図太くない。

　橘は特に表情を変えず、少しだけ顎に手を当ててから答えた。

「一般的に男性の、ということならありますが、相手が楠葉さんなら、特には」

「な……どういう意味だよ、それ」

　俺は一般的な男じゃないってか。

　まあ、自信を持って反論するほどの材料もないが。

「リスクが大き過ぎますから。それがわからない人がバカなことをします。そして、楠葉さんはそうではないでしょう？」

「……ま、まあ」

　なんだか、煮えきらない気分だった。

　褒められたのか？

　まあ、とりあえずは信用されている、と捉えておこう。

「とは言っても、それだけ美人なら多少過剰に警戒してもいいと思うけどな」

　っと、思わず本音が漏れてしまった……。

　だが、嫌悪感を向けられることを予測したのに、橘は特に気にしていない様子だった。

　ひょっとすると、この手の賛辞は聞き慣れているのかもしれない。

「ちゃんと、その場に応じてそれなりの防衛体勢は取ります。今はその時ではない、それだけです」

「……なるほど」

　実にシンプルな返答。

　さすがに１６年この容姿と付き合っているだけあって、俺が想像するようなことは折り込み済みらしい。　

「けれどそれを言うなら、楠葉さんにだってリスクがあります。異性を部屋に上げたという事実が、相手に悪用されないとも言い切れませんからね」

「それは……まあ、確かにな」

「もちろん、私にそんな気はありません。だけど確かに、お互いリスクがある。この状況を安全だと思えるくらいには、私は楠葉さんのことを知っているつもりです」

「……そうか」

　橘の淀みない言葉に、俺はただただ頷くしかなかった。

　こいつは相変わらず理性的というか、合理的というか。

　だがお陰で、肩の荷が下りたような気分だった。

　まあ、もちろん美少女が部屋にいる、ということ自体が気にならなくなったわけではないけれど。

「ですから改めて、ありがとうございます、楠葉さん」

「いや、いいよ。それにバルサンなんて使わないしな、俺」

「そうなんですか？　ではなぜ持っていたんです？」

「ひとり暮らしの餞別で、親父がくれた」

　もっと他になかったのだろうか。

　良い布団とか、良い椅子とか。

　親父のセンスの無さに悪態をつきながらも、俺はあることに気がついた。

　気づくのが遅れたのは、それが俺にとって、当たり前のことだったからだろう。

「楠葉さんも、ひとり暮らしなんですね」

「も、ってことは、やっぱりそっちもか」

　高校生のひとり暮らしなんて、それほど多くはないはずだ。

　これはまた、妙なところが一致したもんだな。

「今日のお礼は、また近いうちにさせていただきます」

「いらん……って言っても、引き下がらないよなぁ」

「はい。例によって」

「わかったよ。俺も自分から首突っ込んだわけだし」

　口論したって無駄なのは、前回の弁当の一件でわかりきってる。

　さっさとお返しされてしまった方が無難だろう。

「……楠葉さんは」

「ん？」

　言いながら、橘は顔をそらした。

　俺の部屋をぼーっと見渡しながら、なんということもなさそうに、言葉を続ける。

「やっぱり、良い人だと思いますよ」

「……そりゃどうも」