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② 「お願いしてもいいですか」

「ゴキブリ？」

「ゴキブリ」

「……それで？」

「三匹いたんです」

「それはまた、大所帯だな」

「はい、数的不利です。退去せざるを得ませんでした」

「そんなことかよ」

　俺が漏らすと、橘はムッとした顔になった。

「一匹いれば三十匹はいる、と考えられるのがゴギブリの恐ろしさですよ。あなたはそれを分かっていませんね」

「三十匹いても気持ち悪いだけで、恐ろしくはないけどな」

「とにかく、あんなところでは眠れません。もう見失ってしまったので、ここで対策を講じていたわけです」

　なるほど、なんとなく経緯は想像できた。

　ゴキブリは一度隠れてしまうと、もう退治するのは難しい。

　かと言って、いるものはいる。無視はできない。

　それで困っているというわけだろう。

「どうするんだ？」

「考え中です。幸い寒さは凌げそうですし」

　いつの間にか、橘は俺のコートをちゃっかり着直していた。

　サンダルから覗く足が、寒そうにもじもじと動いている。

「友達に連絡は？」

「この状況で助けを求められそうな友達は二人ですが、どちらも家がこの近くではありません。それから、スマホも家の中です」

　二人、というと、前にうちの教室に来た時の、あの二人だろうか。

　片方は恭弥の彼女、雛田《ひなた》冴月《さつき》。

　もう片方は、橘と一緒に外で待っていた眼鏡のやつか。

「案外友達少ないのな」

「数は問題ではありません。大切なのは、信頼感と親密度です」

　橘はキッパリと答えた。

　まあ、それには俺も同意見だ。

　友達と呼べそうな相手は恭弥しかいないけれど。

「うちに、バルサンがあるぞ？」

「ばるさん？」

「……バルサン知らないのか？」

「知りません」

　おお、マジか。

　バルサンとはなにを隠そう、害虫駆除用の秘密兵器だ。

「それがあれば、部屋中の害虫を一網打尽にできる」

「す、すごい……！」

「しかも俺が持ってるのはノンスモーク霧タイプ。火災報知器も反応しないし、マンションにはうってつけだ」

　得意げな俺の解説に、橘は心底感心していた。

　別に俺がすごいわけではないが、気分が良いのであえて言うまい。

「多少手間は掛かるが、二時間もあればできるぞ」

「に、二時間……ですか」

　橘は顎に手を当てて、真剣な面持ちで思案しているようだった。

　それも無理はない。

　なにせ、俺が今考えただけでも、いろいろな問題が思いつく。

「まず、誰がバルサンを起動しに行くか、だな。それから起動中、どこで待つか」

「き、起動？」

「部屋の真ん中に置いて、スイッチを押すんだ。それに、テレビとかにはカバーを掛けなきゃならない。できるか？」

　俺が尋ねると、橘はブンブンと首を振った。

　顔が青ざめている。

　どうやら、相当ゴキブリが嫌いらしい。

「ならゴキブリが平気なやつに頼むしかないな。俺のスマホで誰か呼ぶか？」

「いえ、さすがに友達の電話番号は覚えていません……。それに、やはりこの時間から呼びつけるのは気が引けます」

「なるほど。と、なると……」

「……」

　俺たちはしばらくの間、黙って向かい合った。

　たぶん、向こうも俺と同じことを考えている、と、思う。

　すなわち、俺が行くという選択肢。

　だが、言うまでもなく問題は山積みだ。

　おもに、洗濯物とか。

　さすがに、俺から提案するのはマズいな。

　下手をすると、俺がこの状況を利用して橘の部屋に入ろうとしている、と思われかねない。

　俺の身の潔白と名誉のためにも、ここは橘の判断に任せよう。

　だが、俺が沈黙を決意してすぐ、橘はあっさりした口調で言った。

「楠葉さん、申し訳ないのですが、お願いしてもいいですか」

　反射的に、俺は頷いていた。けれども……逆に、本当にいいのだろうか？