⑥ 「一度変わった人の気持ちは」
「隣のマンション！？」
銭湯へ行った次の日の昼休み。
教室で昨日の出来事を話すと、恭弥はマヌケな声で無遠慮に叫んだ。
「馬鹿！ 声がデカいんだよ！」
「あ、あぁ、ごめん……」
「ったく……」
幸い今の言葉だけでは、周りの連中に内容までは伝わっていないらしい。
チラッとこっちを見たやつこそいれど、興味を持った様子はなかった。
恭弥に話したのが間違いだったか……。
とは言え、こんなことを一人で抱えているのも、今の俺には正直できそうにない。
「隣じゃない、裏だ。うちのマンションは裏に、もう一つ棟があるんだよ。塀で区切られてはいるが、裏口を通れば簡単に行き来できる」
「それってつまり、同じマンションってことか？ なんで今まで気づかなかったんだよ？」
「入り口が違うんだよ。俺のＡ棟は南側、橘のＢ棟は北側に出入り口がある。そして、学校までは前の道をまっすぐ行くだけでいい」
「ずっと違う通りを使って登下校してたのか。なるほど」
「たぶん、そういうことだ。ただ、昨日の銭湯は南側の通りにある。だから帰り道が被ったんだ」
「はえ～～～」
恭弥はひどく感心した声を上げた。
そして、すぐに品の悪いニヤけ顔になる。
「つまり、だ。橘さんと仲良くなるチャンスは、まだまだあるってことだよな？」
ガバッと無理やりに肩を組んで、ひそひそ声で恭弥は言った。
相変わらず距離が近い。
それにこいつ、まだ諦めてなかったのか……。
「ないよ、チャンスなんて。それに、そんなチャンスはいらん」
「嘘つくなよ。なら、なんでその話を俺にしたんだ？」
「うっ……」
答えに窮する俺に、恭弥は全てを見透かしたような嫌らしい視線を向けた。
「それになぁ、廉。『性格悪いとは思わない』なんて、ある程度好意を持ってないと言わないんだよ。橘さんはお前に恩を感じてるわけだから、悪しからず思っててもおかしくない」
「その貸し借りはもう解消した。終わった話を持ち出すなよ」
「無くなったのは貸し借りだけだろ？ 一度変わった人の気持ちは、そう簡単には消えないよ」
そう言った恭弥は、腹が立つくらいに満面の笑みだった。
わかったような口を……。
俺に無用な期待をさせて、こいつはいったい何がしたいんだ……。
「俺はな、廉。お前とダブルデートをするのが夢なんだよ」
「……本気で言ってるなら相当気持ち悪いぞ、恭弥」
「キモくねぇよ！ それに、本気だぞ俺は！」
「ならその一生叶わない夢、ずっと見てろ」
「ああ、見てろよ！ 絶対に実現してみせる！」
屈託のない笑顔で恭弥は笑った。
こいつはやっぱりアホなんだろう。
何を言っても無駄らしい。
「でもさ、廉だって橘さんと仲良くなれたら嬉しいだろ？」
恭弥の言葉に、俺は自然と橘の顔を思い浮かべてしまった。
恐ろしく整った無表情な顔。
幸せそうに寿司を食べる顔。
首を傾げながら眉を寄せる、困ったような顔。
どの橘も、底無しに綺麗だった。
橘と仲良くなりたくないなんて、そんなことが言える男がこの世に存在するのだろうか。
「……」
「ほら、否定できない」
「ちっ……違うって。ちょっとぼーっとして……」
「どうだか」
恭弥の人を食ったような口調が、どうにも気にいらない。
違うんだよ、俺は。
お前みたいに、ちゃんと他人と向き合えるような、そんなできた人間じゃないんだ。
期待して近づいて、失敗して嫌われる。
それが俺の、いつものパターンなんだよ。
それでも相手に無理に合わせるストレスに耐えられないから、こうして割り切って諦めてるんだ。
「まあ、べつに俺だって、無理にとは言わないよ。廉が嫌なら、潔く諦める」
「……ホントかよ」
「もちろん。でも、もしも橘さんと仲良くなりたくなったら、その時は俺を頼れよな！ 全力でサポートするぜ！」
恭弥はそう言って、右手の親指をグッと立てた。
それと同時に、昼休み終了を告げるチャイムが鳴る。
恭弥は立ち上がると、さっさと自分の席に戻っていった。
「勝手なやつ……」
けれど、そうでなければ、俺と友達なんてやってられないのかもしれなかった。
