13/117

⑤ 「途中まで、一緒に帰りましょう」

　夜の道で俺と向かい合いながら、橘は自虐的な苦笑いを浮かべていた。

　おそらく、俺も似たような顔をしていることだろう。

「……いや、まあよく考えれば、行きつけの銭湯が同じって時点で、その可能性もあったな……」

「……たしかに、そうですね。つけ麺屋さんも、近所でなければ歩いて来たりしませんし」

　少しの沈黙。

　それから、俺たちはなぜか、一緒になって吹き出してしまった。

　あの大人しそうな橘が、腹を押さえて笑っていた。

　どうやら俺たちは、かなり近くに住居を構えているらしい。

　今までの出来事を踏まえればまあ、当然と言えば当然なんだけれど。

「わかりました。途中まで、一緒に帰りましょう。なんだかもう、馬鹿らしくなってきました」

「だな。わざわざ片方が遠回りするのもおかしな話だし」

　呆れたように頷き合って、俺と橘はまた歩き出した。

　横に並んで、ペースを合わせて、のんびりと歩く。

　この先どうなるとしても、今日くらいは橘と関わってしまっていいような気がしていた。

　ふと、緩やかな夜風が吹いた。

　隣にいる橘の髪がなびく。

　その様子は、まるで映画やドラマの中の光景のように、とんでもなく綺麗だった。

「楠葉さんは」

「えっ？」

　突然の橘からの呼びかけで、俺はハッと我に帰った。

　俺の妙な反応に、橘は少しだけ首を傾げる。

「楠葉さんは、どうして友達がいないんですか？」

「なっ……なんでそれを」

　オーラか？

　ぼっちのオーラが出てるのか？

「一緒にご飯を食べる相手がいないと、言っていたでしょう？」

「あ、ああ、そういえば言ったか、そんなこと」

　よかった、オーラじゃなくて……。

　橘にバレないように、俺はホッと胸を撫で下ろした。

「俺は友達を作ってないだけだ。できないわけじゃないんだぞ」

「はい。だから、なぜいないんですか、と聞いているじゃないですか」

「あ、はい」

　なんだかそう返されると、逆に情けない気がする。

　先に予防線を張ろうとした俺、ダサすぎるだろ……。

「一人が好きなんだよ、俺は」

「それは、なぜですか」

「一人の方が、気楽だからな。人付き合いは疲れる。一人なら、誰かと仲がこじれたり、喧嘩したりしなくて済むだろ」

「楠葉さんは、よく喧嘩するんですか？」

「しないよ。友達いないからな」

「なら、本当にそうなるか、わからないのではないですか？」

「わかるよ。昔からそうだから」

　中学までは、俺にだって友達と呼べなくもない連中はいた。

　けれど、一緒に遊んだり、話したりしているうちに、みんな俺から離れていった。

「何が原因なんでしょう」

「俺の性格が、人付き合いに向いてないんだろうさ。性格が悪い、と言ってもいい」

「性格が悪い、ですか」

「端的に言えば、な」

「……私は、そうは思いませんが」

「え？」

「……」

　そこまで言って、橘は黙ってしまった。

　綺麗な形の顎にピトッと指先を当てて、難しい顔をしている。

　俺も、それ以上は何も言わなかった。

「じゃあ、俺ここだから」

　言って、自分のマンションの前で立ち止まる。

　これでまた、お別れだ。

　が、なぜか橘は、気まずそうな顔でジッと俺を見つめていた。

「な、なんだよ……？」

「……このマンション、裏にもう一つ棟があるでしょう」

「あぁ、あったな、そう言えば。Ｂ棟だろ。それが？」

　まあ、ほとんど存在を意識したことはないけどな。

　向こうの住民と交流があるわけでもないし。

　しかしなぜ、橘がそんなことを知っているのだろうか。

「……そこが、私の家です」

　橘はそう言って、渇いた声で少しだけ笑った。