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③ 「もしかするといつもより」

　橘は、その後も夢中につけ麺を食べた。

　その姿には学校で見る冷たい印象はなく、ただ自分の好きなものを、心から楽しんでいる様子だった。

　俺もつけ麺をすすった。

　「みんなで一緒に食べると美味しいね」。

　そんなセリフを、何度も聞いたことがある。

　だが、俺はそうは思わなかった。

　一人で食べた方が、気楽だ。

　味にだって集中できる。

　強がりなんかじゃなくて、本気でそう思う。

　それが悪いことだとは思わないけれど、少数派だということは自覚していた。

　だがもしかすると、本当に橘は。

「ふぅ。ご馳走様でした」

「ごちそうさん」

　ほとんど同時に食べ終わって、俺たちは器を置いた。

　水で口直しをしてから、一息つく。

「……なあ、橘」

「なんでしょう、楠葉さん」

「メシは、みんなで食った方が美味いと思うか？」

「……いえ。私は、好きなものは一人で食べたいです。その方が、味に集中できますから」

　ひたすらに真面目な口調で、橘は答えた。

　結局、橘の言うことが正しかったってことか……。

「もちろん、友達と一緒に食事をしたいときもあります。ですがそれは、食べることよりも、話すことが目的の場合ですね」

「それはあれか？　食事時に話す相手がいない俺への当てつけか？」

「え、話す相手がいないんですか、楠葉さん……」

「やめろ！　本気で気の毒そうな顔をするな！　悪かったな、ぼっちで！」

　俺の言葉に、橘はクスクスと笑った。

　肩を震わせて目を細めるその姿は、普段の冷淡な橘よりも、何倍も魅力的に見えた。

「でも、みんな大抵、誰かと一緒にメシを食うだろ。食事自体に集中したいやつだっているはずなのに、いつもいつも」

「まあ、他人の目が気になる気持ちもわかります。私やあなたのような人の方が、きっと珍しいんですよ」

「……俺はともかく、橘は周りの目が気にならないのか？」

「まったく、というわけではないですが、あまり。気にしていてはキリがないですし、なにより窮屈ですから」

「……そうだな。その通りだよ」

　たしかに、俺と橘はほんの少しだけ、似ているのかもしれない。

　けれど、それだけだ。

　だからと言って、どうってことはない。

「ああ、すみません、楠葉さん」

「なんだよ」

　変な期待はしない。無駄な希望は持たない。

「さっきはああ言いましたが、楠葉さんと一緒に食べた今日のつけ麺は、もしかするといつもより、美味しかったかもしれません」

「……そうかい」

「はい」

　だから俺は、全然ときめいてなんていないんだ。