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③「あなたたちはよく似てるから」

「……廉さんの交友関係が広がるのは、いいことです」

「そうね」

「彼が他の人から好かれたり、仲よくなることは、喜ばしいことです。なのに……」

「うん」

「なのに……あんな態度を取ってしまうなんて」

　私は、数時間前の出来事を思い出していました。

　廉さんが紗矢野さんとお話しして、一緒に笑い合って。

　そんなところを見ていると、自分の中の嫌なものが、どんどん膨らんでいって。

　我を忘れるくらい、イライラしてしまって。

「……理不尽に怒りをぶつけられて、廉さんも紗矢野さんも、きっと困ったと思います。……情けない。廉さんの足枷になっています……。私は、彼を支えたいのに……」

　恋人として、私が廉さんにしてあげたいこと。

　ちゃんとありのままの彼を愛して、彼の幸せを一緒に喜んであげること。

　それができない私に、彼のそばにいる資格が、果たしてあるのでしょうか……。

　『もっと愛されて生きてほしい』と、私は彼に言いました。

　本気で、そう思っていました。

　けれどもし、その気持ちがいつのまにか、変わってしまっているのだとしたら。

　もし私の存在が廉さんの邪魔にしかならず、かえって彼を、幸せや成長から遠ざけてしまうとしたら。

　だとしたら……私は――

「あら。あなた、楠葉くんを支えたくて付き合ったの？」

「……えっ？」

　千歳の不思議な質問に、私は思わず伏せていた顔を上げました。

　見ると、千歳はニヤリと口元を引っ張り上げて、こちらを見ていました。

「私はてっきり、もう楠葉くんが好きで好きで堪らなくて、独り占めしたくて、それで付き合ったのかと思ってたけれど」

「そ、そんな……」

　千歳の声は意外なほど軽くて、けれど、ふざけている様子は少しもありませんでした。

「だって、楠葉くんを支えるだけなら、べつに彼女にならなくてもいいじゃない。それこそ、紗矢野さんとの仲を応援して、ふたりがうまくいくように見守ってあげれば？」

「……そ、それは」

　千歳の言葉で、私の頭に嫌な光景が浮かんできました。

　廉さんが紗矢野さんと一緒にいて、手を繋いで、お互いに微笑み合って。

　廉さんは幸せそうで、でも、そこに私の姿はなくて。

　そんな……そんなのは……。

「嫌なの？」

「……絶対に嫌です」

「それは、今だから？　それとも、もっと前から？」

　もっと、前。

　廉さんと、お付き合いする前。

『そ、そんなに仲がよかったですか？　おふたりは……』

『千歳となにを話していたんですか、いったい』

『怒っていません。ただ、ずいぶん楽しそうだなって、思っただけです』

　……そうでした。

　私は、最初から……。

「ね？　なにも、今に始まったことじゃないわよ」

　千歳の意地悪な笑顔が、ふわりと柔らかく、優しい笑顔に変わりました。

　少し照れているようにも見えるのは、私と同じ光景を、彼女も思い出していたからかもしれません。

「もちろん、楠葉くんを支えたい気持ちを否定するわけじゃないわ。ただ、その役目を自分が独占したいって思うのだって、悪いことじゃないでしょう？」

「それは……」

「『無償の愛』のような言葉もあるけれど、あなたたちは『恋愛』なんだから。楠葉くんに『恋』をしてる自分を、もっと許してあげたら？」

「自分を……許す……」

「そう。恋してるなら、独り占めしたくなっても当然よ。でも、理華に独占されるのを楠葉くんが嫌がるかどうかなんて、彼に聞かないとわからないでしょう。あなたたちなりの妥協点だって、探せばきっと見つかるはずなんだから」

「……」

「ちゃんと向き合って、受け入れていくしかないわよ。でも、向き合うのは自分とだけじゃなく、楠葉くんともね。言わなきゃ、伝わらないのよ。あなたたちはよく似てるから、今までそんなことなかったのかもしれないけど。でも、ちゃんと言葉にしないと、心が通わないことだってあるの」

　千歳はそこまで言うと、ゆっくり立ち上がりました。

　それから私の隣へ来て、私の顔を見つめて。

「あなたが幸せになることが、一番大切なんだから」

　包み込むように私を抱きしめて、私の頬に自分のそれをくっつけて、千歳は言いました。

「楠葉くんにとっては、彼自身が幸せになることが大切で。それと同じように、あなたにとってはあなた自身の幸せが、なによりも大切なのよ。そして、あなたたちは自分の幸せのために、恋人同士になったんだから。それを見失わないで。ふたりが一緒に幸せでいられるように、まっすぐ向き合って、歩いていって」

　千歳の声は、なぜだか少しだけ、震えているようでした。

　でもひょっとすると、私が泣いてしまったから、そんなふうに聞こえていたのかもしれません。

「あなたたちにはきっと、それが出来るから。私だって冴月だって、いつだって助けるから。だからお願いね、理華」

「……千歳」

　それから、彼女は黙って私を抱きしめたまま、しばらくじっとしていました。

　振り解くこともできず、そうしたいとも思いませんでした。

　私は千歳と同じように何も言わず、彼女の背中に腕を回して、自分の涙がおさまるのを待っていました。

　私の目から雫が溢《あふ》れてこなくなった頃。

　千歳はスッと私から身体を離して、すっきりした顔で言いました。

「それじゃあ、頑張ってね。また後で」

「……はい」

　私は立ち上がって、千歳の部屋を出ました。

　ドアを閉める直前、私は何かを言わなければいけない気がして、立ち止まりました。

「千歳」

「……あら、なに？」

「千歳も、頑張ってくださいね」

　彼女は驚いたように目を見開いて、私を見ました。

　それからフッと、今にも消えてしまいそうなほど弱く笑って、言いました。

「私は、ダメかもね」