亡国の騎士

獣人との邂逅

「ベック、警戒。トニー、周囲の確認を」

トランスは簡潔に指示を出し、草むらへと歩を進めた。そこには、まだ少年と呼べる年齢の獣人が倒れていた。狼のような耳と、ふさふさとした尻尾が、泥にまみれている。全身に酷い打撲と切り傷を負っているが、致命傷ではなさそうだ。

「……酷い傷だ。トランスの旦那、どうする？」ベックが短剣の柄に手をやりながら尋ねた。

「治療する」トランスは迷いなく答えた。

ロブが周囲を見回す。この辺りは人通りが少なく、街道からも死角になっている。

「人目はありませんな。トランスさん、お願いできますか？ 」

ロブの言葉は、トランスの持つ極めて稀な治癒能力――まるで時間が逆行したかのような回復効果――が、教会や権力者にとって火種となり得ることを示唆していた。

トランスは頷き、傷ついた少年の身体にそっと触れた。

「治癒（ヒール）」

翠色の淡い光が、トランスの手から少年へと流れ込む。まるで幻影のように、切り傷や打撲の腫れがみるみるうちに消えていく。疲労や失血は回復しないが、皮膚組織は完全に修復された。

リーゼがトランスの背中で身動ぎ、小さな嗚咽を漏らした。トランスは無言で背中を叩く。

「完了した」

トランスは立ち上がった。

「馬車に乗せましょう。休息が必要です」サラがローブを翻し、テキパキと指示を出す。

トニーとベックが慎重に少年を運び、馬車の中に寝かせた。

ロブは街道を眺めながら、顔に深刻な影を落とした。

「嫌な感じですね。次の目的地は、友好的な獣人の集落だったんですよ」

「え？ 獣人の集落？」サラが目を見開いた。

「ああ、知っていたさ」ベックは淡々と言った。「俺たちはロブの護衛だ。依頼主の目的地を知らねえわけにはいかねえ」

ロブは深く頷いた。「獣人は人族との関わりを嫌う者も多く、集落の場所を知っている者は少ない。……この少年が、集落の者であれば良いのですが」

サラは不安そうに少年の顔を覗き込んだ。

「まさか、この子が襲われたのは……」

「……その可能性が高い。目覚めるのを待つしかないな」トランスは短く締めくくった。

馬車は再び静かに動き出した。トランスは前衛に戻り、周囲の警戒を続ける。

数時間後、休憩のために馬車を停めた時だった。

「う……」

馬車の中から、弱々しい呻き声が聞こえた。

「目が覚めたのね。大丈夫ですか？」

少年はサラの膝に頭を乗せ、薄い水色のローブに包まれていることに気づき、わずかに安堵の表情を見せた。隣には、純白の慈悲のマントに身を包んだリーゼが、透き通った翠色の瞳で心配そうに彼を見つめている。

トランスは警戒のため、馬車の入り口に立っていた。

少年はトランスに気づいた。その瞬間に、彼の瞳の色が変わった。恐怖と怒りの入り混じった、獣特有の鋭い光。

「お前も奴らの仲間か！ 妹を返せ！」

少年は回復したばかりの身体に鞭打ち、サラの膝から飛び出した。その勢いは、トランスの巨躯に比べれば取るに足らないはずだったが、その速度は驚異的だった。

トランスは反応しなかった。彼は、自分の胸に空いた穴を、そして魔物に対する根源的な恐怖を、常に己の内に抱え込んでいる。しかし、この少年が魔物ではないと理解していた。彼は、理不尽な暴力に直面した弱者だ。

トランスは無抵抗で、兜と剣を外した。

「トランスの旦那！ 」ベックが叫び、トニーが弓を構えるのをやめ、少年に向かって突進した。

少年は、ベックとトニーを、その細身からは想像もできない膂力で弾き飛ばした。少年は獣人故の身体能力を、怒りのままに爆発させていた。

「うおおおお！」

拳が、トランスのくすんだ鉄色の胸板に、鈍い音を立ててめり込む。トランスは一歩も引かず、ただ少年を真っ直ぐ見つめていた。兜のないトランスの顔は、暗い影の中にあり、表情は読めない。

「妹を！ 返せ！ この、この……騎士モドキが！」

少年は無我夢中で殴り続けた。拳はトランスの硬い鎧に打ち付けられ、血が滲み始める。しかし、トランスは痛みを感じている様子すら見せない。

トランスは、少年が拳を振り上げた一瞬の隙を突き、優しく、しかし確実に、少年の血まみれの拳に触れた。

「治癒（ヒール）」

再び翠色の光が瞬き、少年の拳の傷が癒える。少年は、自分の拳の痛みが一瞬で消えたことに驚き、動きが止まった。

トランスは無言で、少年のもう一方の拳にも触れ、傷を癒した。

「や、やめろ……！」

少年は再び殴りかかろうとするが、トランスは無言でその攻撃を受け止め続ける。時折、「治癒」を施し、少年の拳の傷を癒す。

トランスにとって、この痛みは、自身の過去への贖罪であり、目の前の少年の感情を受け止めるための儀式だった。彼は無意識に感情を抑制する。

トランスは、無言で殴られ続けた。その姿は、まるで巨大な岩が、嵐に耐え忍んでいるかのようだった。

やがて、少年の激情は、疲労と絶望によって急速に冷めていった。拳の重さが次第に弱まり、最後の一撃は、トランスの鎧に触れることなく、宙を掻いた。

少年は、その場で泣き崩れた。

「う……うわぁぁぁぁぁん！」

嗚咽は、怒りから悲しみ、そして恐怖へと変わっていく。トランスは、その小さな体躯を優しく抱きしめた。

「もう、いい。大丈夫だ」

トランスの口から出た言葉は、極度に寡黙な彼にしては、驚くほど長く、温かいものだった。彼は、少年の背中を優しく叩き続けた。

しばらくして、少年は落ち着きを取り戻した。

サラがそっと近づき、優しく語りかけた。

「酷い目にあっていたんです。混乱していても仕方ありません。私たちは、あなたを助けたい」

少年は、トランスの腕の中から顔を上げ、涙と泥にまみれた顔で、震える声で自己紹介を始めた。

「僕の名前はフェン。見ての通り、狼の獣人です」

フェンは、トランスから離れ、サラとリーゼの顔を交互に見た後、再びトランスの顔を見つめた。

「僕たちは……妹と狩りをしている最中に、鎧を着た奴らに襲われました。僕が気を失っている間に、妹は連れていかれて……」

ロブが顎に手を当てて考え込む。

「鎧を着た者たち、ですか。それは……違法的な奴隷商かもしれませんな」

「奴隷商？」サラが衝撃を受けた。「何もしていない獣人を捕まえて奴隷にするんですか？」

サラはハーフである自身の立場と、魔力制御の困難さから、常に世間の偏見に敏感だった。

ロブは静かに頷いた。

「残念ながら、この世界では、獣人は魔物と同じだと考える人たちが、まだ多くいるんです。公的な奴隷制度は厳しい規制がありますが、違法な人攫いは、特に辺境の交易路では横行しています」

フェンは、不安に顔を歪ませた。

「妹は……無事なんでしょうか？」

ロブは目を伏せた。

「命は無事……だろうけどね。彼らは商品価値を最大限に保とうとする。しかし、その後の運命は……」

サラは強く拳を握った。

「酷すぎます。助けましょう！ 私たちが必ず！」

背中でリーゼが、トランスの肩にしがみつき、小さな声で「た、す、けて……」と、覚醒時の一時的な片言を発した。その声は、微弱ながらも聞く者の魂を揺さぶる魔性の響きを持っていた。

ロブはフェンをまっすぐ見つめた。

「村へ案内していただけますか？ 詳細な状況を把握したい」

フェンは力を込めて頷いた。

「はい。お願いします！」

ベックは短剣を鞘に戻しながら、いつもの軽薄な笑みを浮かべた。

「村人総出で、トランスの旦那が殴りかかられるわけにはいかないからな。案内役がいれば、話は早い」

トニーは、弓を背負い直しながら、目を輝かせた。

「へへ、どうやら、旅の目的が一つ増えたみたいだぜ！ 奴隷商狩りたぁ、景気がいいじゃねぇか！」

トランスは、フェンの頭を優しく撫でると、再び前衛へと戻った。彼の胸の穴が、まるで新たな責務を飲み込むかのように、暗い影を深めていた。

「……行くぞ」