亡国の騎士

大猪と娘

風と土埃の匂いが混じり合った。

辺境の森を抜けると、空気が一変する。開墾された粗い畑が広がり、その先に、木材と土壁で築かれた素朴な村の姿が見えた。旅の終わりを示す光景だが、トランスの内に安堵はなかった。むしろ、鎧の下の鼓動が、静かに、しかし強く警戒を訴えていた。

「よし、村が見えてきましたな」

馬車の御者台から、ロブが涼やかな声で言った。彼は相変わらず、深緑の上質なジャケットに土埃一つ付いていない。

「護衛の皆様、この先は私の領域です。武器を収めていただきたい。私が交渉役を務めましょう。村人たちを必要以上に刺激するのは得策ではありませんからな」

ベックは、腰の短剣に手を触れたまま、周囲の木立を一瞥した。

「承知した。だが、ロブ殿。警戒は怠るな。この辺境では、人間の方が魔物より厄介なこともある」

トニーは、ロングボウを背中に括り付けた。

「へへ、了解だぜ。商談ならロブの旦那の右に出る奴はいねぇからな。俺っちは、静かに見物させてもらう」

トランスは、無言で欠けた剣を鞘に納めた。くすんだ鉄色の鎧は、周囲の光景に溶け込まず、異様な威圧感を放っている。背中では、リーゼが『慈悲のマント』にくるまれ、静かな寝息を立てていた。

村の門をくぐる。

しかし、村の内部は異常なほど静まり返っていた。普段であれば、子供たちの歓声や家畜の鳴き声が響くはずだが、聞こえるのは風の音だけだ。

「……静かすぎる」ベックが低い声で呟いた。彼の深緑の瞳が、警戒心を強める。

トランスは、胸の穴が空いた部分に、冷たい空気が触れるのを感じた。この不自然な静寂は、彼の過去の記憶と結びつき、無意識の内に恐怖を喚起する。

その時、村の中心部から、複数の怒声と、甲高い獣の悲鳴が聞こえてきた。

「何事ですかな？」ロブは顔色一つ変えなかったが、その声にはわずかな緊張が走った。

トランスは、一歩踏み出した。彼の重い足取りが、土を踏みしめる音だけが響く。

広場に出た瞬間、光景は一変した。

十数人の村人たちが、棒や農具を手に、巨大な猪を取り囲んでいた。猪は、既に立派な成獣に近い体躯であり、その体には、村人が放ったと思われる矢が浅く、あるいは深く刺さっている。致命傷は避けているようだが、激しく呼吸を乱し、苦悶の声を上げていた。

そして、その騒乱の中心、村人と猪の間に、一人の女性が倒れていた。栗色の髪が地面に広がり、動きやすいはずの簡素な服は、濃い血で汚れている。

トランスの全身を、一瞬、強烈な恐怖が支配した。魔物。目の前の巨大な獣は、彼が過去に対峙した「恐怖」を呼び起こす。体が金縛りにあったように動かない。

（守れ。動け。しかし……動けない）

トランスが、その恐怖と己の責務の間で葛藤し、呼吸を止めた、その瞬間だった。

トランスの背中から、「うー」という、か細いが強い意志を秘めた音が漏れた。

リーゼが、トランスの背中から勢いよく滑り降り、トランスの足元に着地した。彼女の翠色の瞳は、強い光を宿し、眠気は完全に消え失せている。

リーゼは、よろめきながらも立ち上がり、村人と大猪の間、倒れた女性の前に、その小さな体で立ちはだかった。純白に金の刺繍が施された『慈悲のマント』が、風に煽られ、翻る。

村人たちの攻撃の手が、ピタリと止まった。リーゼの存在が発する、マントに宿る微弱な反転の力が、彼らの害意を無意識に弾いたのかもしれない。

ベックが舌打ちした。「嬢ちゃん！」

トランスは、リーゼの行動に背中を押されるように、恐怖を押し殺した。

「……何をしている。武器を収めろ」

トランスの声は、感情を排しているが、その威圧感は、秩序を守る騎士が発するそれと何ら変わらなかった。

村人たちが、混乱した表情でトランスを見る。

「騎士様か？見てくれ、この獣が！」一人の村人が叫んだ。「アーシャが！アーシャがやられたんだ！」

トランスは、大猪と、倒れている女性、アーシャの姿を交互に確認した。

アーシャの顔色は悪く、唇は青ざめている。特に右足は、不自然な角度に曲がっており、骨折箇所が皮膚を突き破りかねないほど、重傷であった。息も荒く、意識がない。

トランスは、アーシャの傷跡に目を凝らした。

（牙の跡ではない。この傷は、外的な衝撃によるものだ。体当たりだったら、この程度で済むはずもないだろう。この獣が、原因ではない）

大猪は、矢傷を負いながらも、アーシャに向かって鼻を鳴らし、心配そうにその場から動こうとしない。

ロブが、優雅な足取りで近づいてきた。

「トランス殿。緊急を要しますな。これをお使いください。回復薬です。この傷では恐らく助からないでしょうが、気休めにはなるかと」ロブは深刻そうな表情で、小さなガラス瓶を差し出した。

トランスは、その薬瓶を一瞥したが、首を横に振った。

トランスは、アーシャの傍に、重い鎧のまま膝をついた。リーゼが、まるで彼が何をするかわかっているかのように、傍で静かに見守っている。

トランスは、何かに導かれるように、硬いガントレットの手を、アーシャの傷口の上に翳した。

「……ヒール」

トランスの口から、極限まで短縮された呪文が発せられた。

彼の古びた鎧の胸部に空いた大きな穴から、そして手のひらから、純粋で淀みのない、白銀の光が溢れ出した。それは、鎧が本来持つ神々しい輝きの片鱗なのであろうか、周囲の闇を払う。

光は、アーシャの傷口を包み込んだ。

時間が逆行したかのように、肉が繋がり、皮膚が修復されていく。曲がっていた骨が、乾いた音を立てて正しい位置に戻る。アーシャの荒い呼吸が、徐々に安定していった。

村人たちは、その奇跡の光景に、棒を落とし、呆然と立ち尽くした。

「奇跡だ……」

「聖騎士様か……！」

トランスは、光が消えると、すぐに手を引っ込めた。彼の顔は兜の影に隠されたままだが、その体は治癒魔法の使用による疲労を隠せないほど、わずかに震えていた。

「……右足を固定しろ。完全に治ったわけでは無い。添え木が必要だ」トランスは、身に覚えの無いが、失われた記憶にあるのか、確証を持って冷静に指示した。「意識が戻るまで、安静にさせる」

村人たちは、トランスの指示に、まるで神の言葉のように従い、慌てて添え木となる板を探しに行った。

トランスは立ち上がると、リーゼに視線を向けた。リーゼは、再びトランスの背中に戻り、マントの中で安心したように目を閉じた。

次に、トランスは大猪に向き直った。

大猪は、トランスの放った治癒の光を浴びたことで、警戒心を解いたようだった。彼は、トランスの前に静かに横たわり、苦しそうな「きゅうううう……」という鳴き声を発した。

トランスは、躊躇なく、深く刺さった矢を一本ずつ引き抜いた。そのたびに、大猪は小さな悲鳴を上げたが、暴れることはなかった。

トランスは、傷口に手をかざす。

「ヒール」

白銀の光が、大猪の巨体を包み込む。矢傷が塞がり、呼吸が安定する。ウリは、体力を回復したことを示すように、力強く鼻を鳴らした。

トランスは、大猪の大きな鼻先を、軽く叩いた。

大猪は、トランスの手に、感謝を示すように「きゅっ」と短く鳴き、その大きな瞳をトランスに向けた。

村人たちは、再び歓声を上げた。

「獣まで……！」

「本当に、神の使いだ！」

トランスは、村人たちの群れに向き直った。彼の声は、静かだが、村人たちの歓声を一瞬で鎮めた。

「……この獣は、アーシャを傷つけていない」

トランスは、断定した。

「誰か、この状況を説明しろ。なぜ、村の娘が重傷を負い、この獣が矢を射かけられているのか」

トランスの兜越しからも感じる眼光は、村人たちの顔を、一人ひとり射抜いていく。重厚な沈黙が、村の広場を支配した。彼の持つ、圧倒的な正義感と、奇跡の力の両方が、村人たちの心を捉えていた。

トランスは、彼らの返答を待っていた。この村で起こった異変が、彼の旅路における新たな鍵となることを、本能的に察知しながら。