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悪意への一本道 ①

　たすけて。

　もう一度消え入るようにそう言って、織部つぐみは床に倒れ伏した。

「お、おい！」

　慌てて駆け寄る。鮮やかな赤色が、その腹部を染めている。

「――スキル『範囲結界』。先輩、ちょっと見せてください」

　俺たちの周囲に結界を張ってから、カレンはつぐみの腹部の傷を確認し、頬に手を寄せる。多分、ステータスを読み取っている。

「随分消耗してる……体力も、魔力もです。私は傷を治しますから、先輩は緊急事態として試験官に連絡してください。――『治癒(ヒール)』」

　つぐみの頬に当てられた手が、淡く白銀の光に包まれる。ほどなくして、荒かった呼吸は平静を取り戻し、青白い頬にも血色が戻ってくる。

　結界を張りながら、回復もこなす。易々とやってのけるので感覚が麻痺しがちだが、とんでもなく器用だ。

　俺はカレンに指示された通り、連絡をするために襟元のバッジに手を伸ばす。

　試験ダンジョンに入る際に全員が手渡され、襟元に装着させられる小型の機械だ。スピーカーを搭載しており、通信ボタンを押すと外部の試験官と会話することができるし、一刻を争う緊急事態の時は、緊急ボタンを押すことでダンジョン外に即脱出もできる。

　もちろん、試験時間内にダンジョン外へ出ると、その時点で失格だ。だが命にかかわる事態の救済手段として、こうしたものが準備されているというわけだ。

　通信ボタンを長押しする。これで待機している試験官に繋がるはずだ。

　怪我人がいること、もう一人の姿が見えないこと。恐らく生死にかかわる重大事態であることを伝えれば、向こうで対処してくれるだろう。

　スピーカーから呼び出し音が鳴る。その繰り返しを聞きながら、ふと思う。

　――なぜつぐみは、緊急脱出を使わなかったのだろう？

　バッジが壊れた？　それとも、なくすか敵に奪われるかしたのか？

　つぐみの服の襟を確認する。セーラー服の襟元に、通信用バッジはしっかりとついている。そういうわけではなさそうだ。

　じゃあ、パニックになっていて緊急脱出のことが頭からすっぽ抜けた？　まあ、あり得ることではあるか……。

　呼び出し音は鳴り続けている。何度も、何度も鳴り続ける無機質な電子音に、次第に不安が頭をもたげる。

「遅いですね」

　回復をかけながら、カレンが俺の考えを代弁した。

「2チームしか入ってないのに、こんなに応答が遅いなんてありえません。私のでも試してみてください」

　カレンの襟元からバッジを取り、同じように通信ボタンを押す。やはり呼び出し音は鳴るが、それだけだ。つぐみのバッジで試しても同じことだった。

　ダメ元で、つぐみの指を使って緊急脱出ボタンを長押ししてみる。

　仕組みとしては、押した人間の微弱な魔力を識別し、その魔力の持ち主をダンジョン外へ転送する。ボタンが生きているなら、つぐみはダンジョン外へ脱出できるはずだ。

　だが予想通り、なにも起こらない。

「やられちゃってますねえ」

　不快さを滲ませながら、カレンが言った。

「これ、ダンジョン側から仕掛けられてますよ。外部との接触手段を遮断して、私たちを『喰い』にきてます」

「いや、あれだろ。俺たちに配られた機械が、たまたま不具合のあるロットだったとかだろ」

「いえ、これは悪意です。長年ダンジョンに潜ってると、ときどき感じることがあったんですよ。ダンジョンからの悪意」

　ダンジョンからの悪意――……。

「そんな、ダンジョンに意思があるみたいな」

「あってもおかしくはないと思いますよ。だって私……」

　その先の言葉を紡ぐことなく、カレンは口を閉じた。目線は治癒をかけている手元に落とされているが、意識はどこか遠くを見ているようだ。

「……」

　そのまま、カレンは沈黙してしまう。これ以上言葉は続かないようだった。

　何にせよ、分かったことがある。

　外部の助力は得られない。

　一体何が起こっているのか見当もつかないが、とにかくこの状況を、俺たちの力で乗り切らなければならない。

「……大丈夫そうか？」

　緊急脱出が使えないとなると、つぐみの怪我の状態がいよいよ気になる。

　死ぬようなことにならなければ良いが……と心配するも、顔を上げたカレンの表情を見るに、なんとかなってはいそうだった。

「幸い、致命傷ではありませんでしたから。だいぶ貧血ですけどね。先輩、ヒマなら私の袖から造血剤出して飲ませてあげてください」

「お、おう」

　カレンの服の袖は、腕1本が余分に入るくらいの余裕があり、そこがアイテム収納庫になっている。それは分かってはいるのだが、女子の袖に手を突っ込むというのは、絵面的にだいぶ緊張する。

　そんなことは言ってられない状況なので、僭越ながら突っ込ませていただくが。

「やん、先輩のえっち」

「マジでやめろマジで」

　この状況でふざけられるとか、こいつのメンタルどうなってんだ。

　カレンの悪ふざけを諫めながら造血剤を取り出し、つぐみの頬を軽く叩く。

　薄っすらと目を開けたのを確認して「飲めるか？」と尋ねると、つぐみは弱弱しく頷いた。

　ゆっくりと時間をかけて、つぐみは造血剤を飲み干した。

　あまり美味しいものではないようで、時おり「うええ」などと不満げな声を漏らしていたが、その態度もかえって回復の兆候に見られ、ほっと胸をなでおろす。

　やがて、虚だった瞳に光が戻る。ようやく意識がはっきりしてきたようだ。

　つぐみは忙しなく左右に眼球を動かし、そしてがばっと勢いよく起き上がった。

「つばめ！　つばめを助けて！　つばめが死んじゃう！」

　鬼気迫るその様子に、しかしカレンは微塵も動じない。

「落ち着いて、簡潔に状況を説明して下さい」

「そ、そんな場合じゃないんだってば！　ねえ早くしてよ！　お願いだから助けて！」

「だからー、状況を確認しないことには対処できないでしょ。もー」

　どうやらつぐみはパニックになっている。面倒くさそうにため息をつくカレンの態度が、更にパニックを増長させているようだ。

　さすがに見かねた俺は、「ちょっと良いか」と2人の間に割って入る。

「織部つぐみ。落ち着いて、俺の目を見ろ」

「そんな場合じゃないんだってばッ！」

　金切り声を上げながら、つぐみは俺の胸ぐらを掴んだ。目が合ったその瞳には、焦りと苛立ちに加えて、深い恐怖が満ちている。

　俺は胸ぐらを掴まれたまま、ゆっくりと瞬きをして、その瞳を見つめ返す。

「大丈夫だ、必ず助ける。つばめはモンスターに襲われたのか？」

「そ、……そう……」

　つぐみの呼吸が落ち着いてくる。落ち着きなく動き回っていた視線が、震えながらもようやく俺を捉える。

　胸ぐらを掴んでいた手が緩んだので、俺はその手を取り強く握った。手はまだ震えているが、パニックは徐々におさまってきたようだ。

「ダンジョンの奥……正体不明のモンスターに捕まって……うちも捕まったけどなんとか逃げれて……」

「分かった、案内してくれ。向かいながら、状況を教えてくれ。良いな？」

　小刻みに何度も頷き、つぐみはよろめきながらも立ち上がった。ついて行こう、という意図を込めて、カレンに目配せをする。

　カレンは何が不満なのか、ちょっと拗ねたように口をとがらせ、しかし文句も言わずにつぐみに手を貸した。