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06．またやらかしましたね、旦那さま。しかもお茶会で

「こちらへどうぞ、奥さま」

　使用人に案内され、オリアナはサディアスの私室に設けられた応接スペースに足を踏み入れた。

　テーブルには、上質な茶器とともに、オリアナの好物ばかりが丁寧に並べられていた。

　焼き林檎のタルト、ラベンダーの香るフィナンシェ、繊細な砂糖細工のフルーツゼリー。

　オリアナは、その一つ一つに目を輝かせた。

（……なんて綺麗）

　サディアスは黙って立ち上がり、椅子を引いてオリアナを迎え入れた。

「……お身体の具合は、いかがですか。夜風に当たられたので」

「お気遣いありがとうございます。体調は、特に問題ありません」

　オリアナが微笑むと、サディアスはわずかに目を細めた。その眼差しに、どこか探るような色を感じるのは気のせいだろうか。

「それは良かった。……どうぞ、冷めないうちに」

　促されるまま、オリアナは席に着く。

　サディアスはオリアナの向かい側に腰を下ろした。

「お好きなものを、どうぞ」

「……ありがとうございます」

　オリアナは小さく礼を言い、そっとフォークを手に取った。

　そして、焼き林檎のタルトにゆっくりとナイフを入れる。

　さくりと小気味よい音がして、香ばしい香りがふわりと広がった。

　一口サイズに切り分けて、そっと口に運ぶ。

「……おいしい」

　思わずつぶやくと、サディアスは満足そうにうなずいた。

「それは良かったです」

　サディアスは穏やかな表情でオリアナを見つめ、カップを口に運んだ。

　その仕草の一つ一つが優雅で美しく、思わず見とれてしまうほど美しい。

（本当に……綺麗な人）

　サディアスはオリアナの視線に気がつくと、わずかに首を傾げた。

「……何か？」

「いえ、あの」

　オリアナは慌てて視線を外す。

「その……お気遣いいただき、ありがとうございます」

「いえ」

　サディアスは短く答えた。そして、再び沈黙が流れる。

　オリアナは、フォークを持つ手を止めた。

（何か……話した方がいいのかしら）

　サディアスの意図がわからないまま、ただ向かい合ってお茶を飲んでいるだけというのは落ち着かない。

　けれど、何を話せばいいのかもわからずに、オリアナは俯いた。

　そんな様子を察したのか、サディアスは小さく咳払いをして口を開いた。

「……王都に、手紙は出されていますか？」

「え？」

　唐突な質問に、オリアナは驚いて顔を上げた。

「手紙、ですか？」

「はい。……王妃殿下に」

　その言葉に、オリアナは目を見開く。

（やっぱり……）

　これが本題だったのだと、すぐに理解できた。

　サディアスはやはり、自分を王妃の間者と疑っている。

　このお茶会は、和やかな時間ではなく、彼の中での確認作業。

　優しく見えた手のひらの裏にあるものが、冷たく重たく感じられた。

　控えている使用人たちが、息をのむ気配が伝わってくる。

　オリアナは小さく息を吸い込み、答えた。

「……いいえ。王妃殿下とは、ほとんど関わりがございません。お便りも、届いておりません」

　努めて冷静に返すと、サディアスはわずかに視線を逸らした。

「そう……ですか」

　その言葉の意味を測りかねて、オリアナは黙るしかなかった。

　並べられた菓子が、どれも自分の好みであることさえ、今は罠のように思えてしまう。

　結局、お茶の時間はぎこちないまま終わった。

　サディアスの本心は見えず、オリアナの警戒は深まるばかりだった。

✧・━・✧

　私室での茶会を終えたサディアスは、執務室へ戻るなり、ソファにぐったりと沈み込んだ。

「……やはり、私は……会話が壊滅的に下手ですね……」

　向かいに控えていた執事ウォルターは、静かに一礼したあと、咳払いをひとつ。

「……奥さまを緊張させるような言い方をなさったのは、事実でございます」

「……はい」

　サディアスは項垂れたまま、肩を落とした。

「せっかくお菓子で喜んでいただけたのに……どうしてあんなことを……」

「『王妃殿下に手紙を出されていますか』というのは、少々……唐突すぎましたね」

　そこへ扉がノックされ、ジェーンが入ってきた。

「お茶会、どうだったんですか？」

　ウォルターとサディアスが無言のまま顔を伏せているのを見て、ジェーンはすぐに察する。

「……また、やらかしましたね？」

「……はい」

　サディアスが力なくうなずくと、ジェーンは腕を組んで大きなため息をついた。

「今度は、何を言ったんです？」

「……王妃殿下に手紙を出しているかと」

「……はあ！？　それ、奥さまに『あなた、王妃の密偵なんでしょう』って言ってるようなもんじゃないですか！」

「……密偵だなんて、そんなつもりは……」

「でも、聞こえ方としてはそうなんですってば！」

　ジェーンはぴしゃりと言い切った。

「それに、奥さまは妾腹で、王妃とは血のつながりがないんです。ご存知ですよね？」

「……はい」

「じゃあなおさら、そんな聞き方は失礼です。王妃とは関わりが薄いからこそ、そうした距離を大事にしているかもしれないのに」

「……」

　サディアスは黙って俯く。

　代わって、ウォルターが静かに続けた。

「旦那さま、ご自身で『ご家族のことを聞いてみたかった』とおっしゃっていましたね」

「……はい」

「でしたら、そう言えばよかったのです。『王都と離れて暮らしておられるので、何かとご心配ではありませんか？』などと」

「……なるほど」

「奥さまはおそらく、唐突な質問の裏に何か意図があると思われたでしょう。だからこそ、身構えてしまったのです」

「……私は、疑ってなどいなかったのに……」

「けれど、そう『見えてしまった』のが問題なのです」

　サディアスは深くうなずいた。

「伝えるべき言葉は、ただ心に浮かんだことを口にすればいいわけではない……」

「少しずつ、ですね」

　ジェーンがようやく少しだけ口調を和らげた。

「奥さまは、逃げ出すようなことはなさらなかったのですよね。それだけでも、旦那さまを完全に拒んでいない証拠です」

「……そうですね」

　サディアスは小さく息を吐き、視線を窓へ向けた。

「……次は、もっとちゃんと話せるように……なりたい」