私の夫は妻を殺す悪役公爵──その未来、絶対に阻止します！

39．願いが届くとき、闇は祈りに溶けていく

　王宮の奥、かつて神殿の祭壇として使われていた地下礼拝室。

　灯りはない。けれど、空気にはぬるりとした邪気が漂っていた。

　その中心に、ライラがいた。

　血に濡れた白衣はぼろぼろに裂け、乱れた髪が頬に張り付いている。

　けれど、その瞳だけは狂気に濁った光を放ち、彼女の中の“欲望”だけが鮮明だった。

「来たのね、オリアナ……！」

　声は、かつてのように丁寧で穏やかだった。けれど、底にある何かはまるで違っていた。

「これで、終わりよ。あなたから星輝石を受け取って……今度こそ、私が聖女になるの」

　言葉の刹那、足元から魔力の触手がのたうち伸びる。

　まるで闇そのものが意思を持っているかのように、オリアナに絡みついた。

　抵抗する暇もなく、胸元の星輝石が──もぎ取られた。

「……返して……！」

　オリアナが叫ぶより早く、ライラは星輝石を両手で抱きしめ、呪文のような言葉を唱え始めた。

「聖女の力……目覚めよ……！　私は、あなたたちとは違うの。私こそが、この国に選ばれた存在なんだから……！」

　──しかし、何も起きなかった。

　星輝石は、光ることもなく沈黙を保っている。

「……え？」

　ライラの笑みが凍りつく。

「……ちょっと……どうしてよ……！　もう一度……！」

　何度も唱える。願う。命じる。

　それでも、星輝石はまったく反応しなかった。

「どうして……なんで……私が願っているのに……！」

　その瞬間、オリアナの胸の内に、鮮やかに蘇る記憶があった。

　──サディアスが倒れ、血に染まったあの時。

　彼の命が、目の前から消えようとしていたそのとき。

　星輝石は、光を放った。

　祈りに呼応するように、彼女の命を燃やすように──。

　あの瞬間、オリアナは知ったのだ。

（星輝石は、『誰かのために強く願う』ことで、初めてその力を目覚めさせる──）

　そして、自分が抱いた願いはただ一つ。

　サディアスを、生かしたい。

　その人が、再び笑えるように。彼の命が、今度こそ報われるように。

　それだけを、ただ心の底から願った。

　だからこそ、あの力は目覚めたのだ。

「……ライラ」

　立ち上がったオリアナは、星輝石を握る彼女に向かって、まっすぐに言った。

「あなたの願いは、『自分のため』のもの。誰かを救いたいと願ったことは、あったの……？」

　ライラの肩がぴくりと震えた。

「……ちがう……！」

「その石は、選ばれた人に力を与えるのではありません。誰かを想い、誰かを守りたいと、心から願ったとき……はじめて、その力を貸してくれるのです」

「違うっ……そんなはず……！」

　否定する声が、悲鳴のように変わる。

「私は……聖女になるはずだったのに……！　『物語』では、そうだった……！　だから、星輝石を手に入れて……！」

　その言葉が、最後の引き金だった。

　ライラの背後から噴き出した闇の瘴気が、彼女を包み込む。

　腕が裂け、血が噴き出す。黒い鱗のようなものが皮膚を侵食し、髪が触手のように蠢く。

「やめて……やめてよぉ……！　私は……選ばれたんだから……！」

　叫びと共に、ライラの肉体は崩れ──異形の魔物へと姿を変えていった。

　歪んだ翼。爛れた皮膚。輝くはずの瞳には、もはや正気の色はなかった。

　サディアスが、すかさずオリアナのもとに駆け寄る。

「下がって！　オリアナ、あれはもう……人ではない」

「……でも、あの中に……ライラはまだ、いるはずです……！」

　彼女の手から零れ落ちた星輝石が、オリアナの足下まで転がってくる。

　オリアナは慌てて星輝石を拾い上げた。

　すると、異形と化したライラの咆哮が、礼拝堂の天蓋を震わせる。

　その目だけは、まだ確かに何かを求めていた。

　魔物となったライラが、巨躯を振りかぶる。

　黒い爪が、空気を裂くように振り下ろされるその瞬間、鋼の刃がその爪を受け止めた。

「ライラ！」

　ヘクターだった。

　剣を両手に構え、全身で衝撃を受け止める。

　ぐらりと体勢を崩すが、歯を食いしばって踏みとどまった。

「お前が聖女にならなくても──俺は、お前を救いたかったんだ！」

　その叫びは、怒りではなかった。悲しみでもない。

　それは、ライラという少女に向けた、最後の真心だった。

　オリアナの手のひらで、星輝石が淡く光る。

（届く……この願いなら……）

　彼の声に応えるように、祈りの力が石から溢れ出していく。

　輝きは空気を震わせ、魔物の身を包み込んでいく。

　その瞬間──オリアナの意識は、急速に何かに引き込まれていった。

　ヘクターと共に願ったその心が、オリアナを精神の深層へと導いていく。

✧・━・✧

　そこは、色褪せた庭園だった。

　朽ちた噴水、枯れた草花。空は灰色に曇り、時の止まったような風景の中に、ひとりの少女が立っていた。

　──ライラ。

　まだ清らかで、聖女を夢見ていた頃の彼女。

　だが、その瞳は虚ろで、まるで自分自身を失ったようだった。

　足元には、黒い鎖が絡みついていた。

　彼女の動きを封じるように、重く、深く。

　──それは、嘘の期待、ねじれた欲望、誰かになりたかった苦しみ。

　今のライラを縛りつけた、幾重もの闇。

「……ライラ！」

　遠くから声が響く。

　オリアナの声。そして、ヘクターの声も重なって届いてくる。

「聞こえるなら──戻ってきて」

「お前は、こんなふうに誰かを傷つける子じゃなかった……！」

　その声に、ライラのまつげが揺れる。

　目に、ほんのわずかに光が差し込む。

「……わたし……」

　絞り出すような声が響く。

「ずっと、ここで……誰にも気づいてもらえなかった……」

　虚ろな目に正気が戻っていく。

「でも……いま、あなたたちの声が……届いたの……」

　足元の鎖がひとつ、音を立ててほどける。

「ごめんなさい。たくさん間違えた。でも、今なら……」

　そして──その背後に、現れた。

　巨大な影。

　闇と憎しみが凝り固まり、今の『化け物ライラ』そのものが実体化している。

　まるで自分自身の過去が、巨大な亡霊となって彼女の前に立ちはだかっていた。

「私が……やらなくちゃいけないのね」

　ライラは静かに歩み出す。

「ヘクター、オリアナ……ありがとう。あなたたちが、ここまで導いてくれた。だから……これは、私が終わらせる」

　彼女の姿が、ふわりと光に包まれる。

　閉じ込められていた『本来のライラ』の祈りが、静かに満ちていく。

　そして、彼女は振り返り、微笑んだ。

「……さよなら。あなたたちの未来が、幸せでありますように」

　その言葉と共に、彼女は影へと飛び込んだ。

✧・━・✧

　現実の礼拝堂。

　化け物の咆哮が、最後に響く。

　そして次の瞬間──その身体が音もなく崩れ落ちる。

　黒い鱗は塵となり、爛れた肌は煙のように消えた。

　残されたのは──元の少女の姿だった。

「……ライラ……！」

　ヘクターが駆け寄り、倒れた彼女を抱き上げる。

　目を閉じたまま、彼女は微かに微笑んでいた。

　すでに命の灯は、風前の灯だった。

　オリアナがそっと星輝石をかざす。

　祈るように、光を注ぎ続ける。

　だが、奇跡はもう起きなかった。

　それでも──その表情に、苦しみはなかった。

　ライラは、最後に取り戻した。

　本当の『自分』を。

「……もう、苦しまなくていい」

　ヘクターが静かに呟き、その瞼にそっと手を添えた。

　闇を越えて、たどり着いた祈りの終着点。

　彼女は、ようやく安らかな眠りについたのだった。