私の夫は妻を殺す悪役公爵──その未来、絶対に阻止します！

31．筋書きがあるなら、書き換えるまで──これが私たちの反撃

　陽が傾き始めた書斎に、茶の香がふわりと広がっていた。

　窓際のレースカーテンが風に揺れ、薄金色の光を机の上に落としている。

　サディアスは書類の束に目を通していたが、区切りをつけるようにペンを置き、向かいのティーカップに視線を移した。

　オリアナが、その湯気の立つ器にそっと口をつけている。

　深く濃い香りの紅茶は、この屋敷に来てから彼女のお気に入りとなった銘柄だった。

　静けさが心地よい午後──。

　けれど、その奥にはわずかな緊張が張り詰めていた。

（……ヘクターは、もう王都に着いた頃かしら）

　そう考えただけで、胸の奥がふっと冷える。

　今はこうして、落ち着いた日常が続いている。

　けれどそれが『かりそめの平穏』でしかないことを、オリアナは理解していた。

　ライラの影は、まだ消えていない。

　王妃の手が、いつ、どこから伸びてくるかはわからない。

　それでもできる限り、こうして穏やかな時を大切にしたかった。

　──その静けさを破ったのは、サディアスの低く落ち着いた声だった。

「……明日は、あなたの誕生日ですね」

　カップを持ち上げようとしていた手が、ふと止まる。

「……え？」

　オリアナは一瞬、何のことか理解できなかった。

　けれど、次の瞬間に思い出す。

（……そう、だったわ。明日……）

　誕生日。

　思い出さなくなったのは、いつからだろう。

　誰も祝ってくれない日。誰にも気づかれない日。

　ジュリアナのように盛大な宴が開かれることはなく、ただ一人、何でもない日のように過ごすだけだった。

「……ご存じだったのですね」

　カップを持ち直しながらそう言うと、サディアスは少しだけ首を傾げて答える。

「記録を調べました。……あなたのことを、知りたかったので」

　その静かな言葉に、オリアナの胸がじんわりと温かくなる。

「……嬉しいですわ。ありがとうございます」

　そう言うと、サディアスはわずかに目を伏せる。

　どこか照れているような、言葉の続きを探しているような沈黙だった。

　けれど、オリアナの心には、別の記憶が浮かんでいた。

　──『予知』と称してライラが囁いたあの言葉。

『誕生祭のあと……まだはっきりした日はわかりませんが、公爵さまが用意したワインに毒が仕込まれます。それを口にして、あなたは──』

　ぞくり、と背筋に冷たいものが走る。

「……サディアス。もしかして、明日のために……ワインなど、ご用意なさっていたりしますか？」

　ほんの少しだけ、声が揺れた。

　けれど、サディアスは驚いたように目を見開いたあと、すぐに表情を戻して頷く。

「……ええ。あなたに合いそうなものを選びました。数日前に手配しています」

「……やっぱり」

　息を吐くように呟いたオリアナに、サディアスが目を細める。

「なにか……心当たりが？」

「あります。王妃が、そのワインに毒を仕込むつもりです。……『物語』では、あなたが私を殺すとされていました。でも、本当は違った。あの毒は、王妃が盛ったもの。あなたは、罪を着せられただけだったのです」

　サディアスは静かに頷いた。

　それ以上は何も言わなかったが、その沈黙が答えだった。

　彼は、信じてくれている。

　この世界に潜む『物語の呪い』を。

　そして、それを破るためにオリアナが戦おうとしていることも。

「……対応しておきます。ワインは差し替えましょう。給仕にも、信頼のおける者だけを」

　言葉少なでも、その声には確かな力があった。

　彼がオリアナを信じてくれていることが、痛いほど伝わってくる。

　不安が、少しずつ溶けていく。

　それは、きっと信じられる相手がいるというだけで、こんなにも心強いものなのだ。

　オリアナは静かに、紅茶に口をつけた。

　あたたかさが、喉を通って胸の奥へと落ちていく。

　そしてそっと、自分の心にも言い聞かせた。

（筋書きをなぞるつもりなら──その先を、私が書き換えてみせる）

　夜の帳が下り、静寂に包まれた公爵邸に、灯のともる小さな広間が用意された。

　普段は使われない私的な食堂──けれど今夜は、食器も花も一つひとつ丁寧に選ばれていた。

　控えているのは執事ウォルターと侍女ジェーン、それに料理の給仕係が二名。

　サディアスは、ワインの封を解きながら静かに言う。

「この銘柄は、あなたのために選びました」

「ええ、ありがとうございます」

　オリアナはグラスを受け取り、控えめに笑った。

　差し替えられたそれは、間違いなく無毒のもの──だが今夜、必要なのは味や香りではない。

（誰かが見ている）

　控えの一人。目線、立ち位置、姿勢。そのすべてが『普通』すぎる。

　けれど、そこに滲む違和感。

　たった一つ、意図の漏れがあるだけで、全体は静かに歪む。

（あれが、運び屋……でしょうね）

　王妃、あるいはライラが仕込んだ目撃者。

　毒が仕込まれていたかどうかではなく、『飲んで倒れた』かどうかを報告するための者だ。

　だからこそ、倒れる必要があった。

「それと……誕生日の贈り物です」

　サディアスが取り出したのは、細長い木箱だった。

　中には、薄金の細工を施された髪留めが収められていた。

　氷の結晶を模したかすかな装飾が、彼の瞳の色に似た淡い光を宿している。

「……素敵ですわ。こんなふうに贈り物をもらったの、はじめてです」

　それは真実だった。

　胸にじんわりとしたぬくもりが広がっていく。

「……似合うと思いました」

　不器用な一言。けれど、それがとても愛しかった。

　オリアナはグラスを持ち上げ、淡い琥珀の液体に目を落とす。

「……では、乾杯を。静かな一年に」

　サディアスが軽くうなずき、ふたりはグラスを合わせた。

　音が、澄んだ鈴のように小さく響く。

　そして──。

「……っ」

　口元に運んだ直後、オリアナは眉をひそめ、喉に手を当てた。

「奥さま……！？」

　すぐにウォルターが反応し、ジェーンが布を手に駆け寄ろうとする。

　だが、サディアスが手で制する。

「部屋に、運びましょう。医師を。……騒がず、速やかに」

「はっ……！」

　オリアナは椅子にぐったりと身を預けた。

　まぶたの隙間から、視線がひとつだけ自分を見ていたことを確かめる。

　その顔に浮かぶ、わずかな『ほくそ笑み』のようなもの。

（見届けたわね。なら、広めてくれる）

　毒が仕込まれていた──そして、公爵夫人は倒れた。

　そう噂が立てば、王妃も、ライラも、『物語通り』が進んでいると信じる。

　だが、それこそが──こちらの仕掛け。

（同じ筋書きで来るなら、先回りするまで）

　視界の端で、サディアスがそっと彼女を抱き上げた。

　驚くほど優しく、揺れもない。

「……ありがとう、サディアス」

　かすかな囁きに、彼の腕の力がほんの少しだけ強まる。

✧・━・✧

「まったく……隠し持っていたなんて、いい度胸ね」

　王妃は扇で口元を覆いながら、吐き捨てるように言った。

「星輝石を、あの娘が手元に置いていたなんて。報告がなければ、気づかないところだったわ」

　その声には、確かな苛立ちが滲んでいた。

　あれだけ献上を求めたのに、なお隠し通していたとは不敬も甚だしいといったところだろう。

「……でも、あなたのおかげで知ることができた。あの鉱山の石が、あの娘に渡っていたなんてね」

　王妃は冷たい笑みを浮かべ、ライラの方を見やる。

「王家のものとは言わないけれど……あれは『王家の事業』で得られた成果。そう言えば、誰も逆らえないでしょう？」

　ライラは無言のまま、静かに頷いた。

「だからこそ、あの娘から取り上げるのに、正当な理由が必要だったの。……彼女が死ねば、すべてが片付く。あとは、『誰がやったか』という筋書きだけ」

　王妃は一つ、息を吐くように笑う。

「公爵が王女の命を狙ったと広まれば、あの家の評判も地に落ちる。彼女に寄せられていた哀れみや同情なんて、所詮はまやかし。そう信じさせればいいのよ」

　その視線には、冷酷な計算しかなかった。

「……あなたの『予言』は、本当に役に立つわ。今後も期待しているわよ、ライラ」

　その言葉に、ライラはうっすらと微笑むだけだった。

　王妃は、何の疑いもなくライラを信じていた。

　自分の意志で仕掛けたつもりでいながら、すでに誰かの手のひらの上にいるとも知らずに。

　──そして、その夜が明ける頃。

　王都の社交界の片隅で、誰かがぽつりと口を開いた。

「ご存じ？　ファーレスト公爵の奥方が、晩餐の最中に……」

「えっ、まさか毒……？」

「本当かどうかは知らないけれど、突然倒れたって。医師も呼ばれて、いまだに意識が戻ってないとか」

「ファーレスト公爵が、妻に毒を？」

「王家への挑発ではなくて？」

「いや、愛人か何かがいるという噂も──」

「まさか……あの冷たい公爵が？」

「でも、公爵夫人って、王女さまですものね。面倒な相手を押し付けられたって、前から言われてたし」

　事実など、誰も確かめようとはしない。

　それよりも耳にした話を面白おかしく語り、脚色し、次へと渡していく。

　その噂が、やがて確信へと変わる頃。

　新たな幕が、またひとつ上がろうとしていた。