私の夫は妻を殺す悪役公爵──その未来、絶対に阻止します！

30．俺が王になれば、彼女を救えると……思ってしまった（ヘクター視点）

　寝室の空気は、夜の帳のように重かった。

　蝋燭の火は細く揺れ、薬草の匂いがわずかに鼻を掠める。

　王の寝台の傍らに座ったヘクターは、沈黙の中で言葉を待っていた。

　しばらくして、国王はかすかに目を細める。

「……ファーレスト公爵の手紙には驚かされたよ」

　掠れた声。それでも、その言葉の一つひとつには、王としての威が宿っていた。

「長らく……男子を得ぬまま、この身は病に倒れた。ジュリアナは……国を継ぐ器とは言い難い。だが、そなたが生きていたとは……」

　王はゆっくりと目を閉じ、過去をたどるように続ける。

「オリアナを産んだ侍女の腹は、異様なほどに大きかった。けれど産まれた娘は驚くほど小さく……。双子だったのだとすれば、すべて辻褄が合う」

　ヘクターの胸がざわついた。

（また……その話か）

　ライラが言った。

　自分は王の子で、オリアナの双子の弟だと。

　最初は信じられるはずもなかった。

　だが後に、オリアナの口からも同じ言葉を聞かされた。

　それでも、自分の中では『どこかの誰かの勘違いだ』と、そう思い込もうとしてきたのだ。

（……ずっと、どこかで否定したかった）

　──王族の血？　この国の未来？　笑わせるな。

　自分はただ、神殿に拾われて育った孤児。

　剣しか知らない。命じられたとおりに動いてきただけの、ただの騎士だったはずだ。

「……わしがその話を信じたのは、ただ書簡の内容によるものではない」

　王の目が細められる。

「……実際に、そなたを見て、確信したのだ。オリアナによく似ている……。瓜二つ、と言ってもいいほどにな」

　思わず、ヘクターの喉が鳴った。

　認めたくない。

　けれど、目の前の男が、自分を見て、そう断言する。

　それはもう、逃げられない『現実』だった。

「……もし、そなたがそのまま育っておったら、きっと……王位を継ぐにふさわしい男となっていたことだろう。わしが、ずっと……待ち望んでいた、男子だった」

　声がかすれているのに、その言葉は、妙に重く響いた。

　ヘクターはただ、沈黙する。

　受け止めるには、重すぎた。

（俺が……王の子……？　冗談じゃない……でも……）

　ライラ、オリアナ、そして今──この王が、自分をそう呼んだ。

　『間違いかもしれない』と信じていた希望が、音を立てて崩れ落ちていく。

　用意された客間に戻っても、ヘクターの思考は波のように荒れていた。

　蝋燭の灯りが壁に揺れ、影がゆっくりと伸びていく。

　その揺らぎの中で、彼の心もまた定まらずにいた。

（俺が……王の子？　まさか……）

　繰り返せば繰り返すほど、心の奥で否定の声が響いた。

　だが、それを上書きするように、あの男──国王の瞳が思い返される。

　静かで、衰えながらも確かに『王』としての強さを湛えたあの眼差しが。

　オリアナと同じだと、そう言われて。

　ヘクターは、何も言い返せなかった。

　ライラがそう言ったときも、信じられなかった。

　オリアナが告げたときも、半ば無理やりに『信じろ』と迫られているように思えてならなかった。

（……でも、今度は違う）

　王の口から、まっすぐに語られた真実。

　それは、これまで自分が『ただの騎士』として見て見ぬふりをしてきたものを、無理やり引きずり出して突きつけてくる。

（俺が、本当にあの人の弟？）

　オリアナの静かな笑みが脳裏をよぎる。

　はじめて会ったとき、妙に懐かしく感じたのは、きっと……。

　だが、血のつながりがあったとして、それがどうした。

　自分には、何ができる。

（俺は、ただの剣士だ。剣の握り方を教わったことはあっても、政治も教養も──何ひとつ、王たる資格なんて……）

　思わず立ち上がり、机に手をつく。

　蝋燭の火が揺れて、影がまた長く伸びた。

（……それでも）

　心の奥に、小さな何かが灯り始めていた。

　馬車の中で見た、民の顔。

　王都へ向かう道すがら、耳にした声。

　「税が払えない」「逃げたい」「ファーレスト領の方がマシだ」と語る人々。

　王妃の冷たい瞳、王女の侮蔑、そして──その背に立っていた、あの女の、偽りの笑顔。

（ライラ……）

　民の苦しみを思い、怒りを覚えながらも、何もできなかった自分。

　だが今──『できるかもしれない』と言われたのだ。

　選ばれるのではなく、自ら選ぶことができる場所に、足を踏み入れたのだ。

（……俺に、何ができる）

　問う声が胸の奥に響く。

　そして、静かに、応える声があった。

（何もできないかもしれない。けれど──見て見ぬふりをして、背を向けることだけは、したくない）

　翌日、再び案内されたのは、昨日とは違う部屋だった。

　小さな応接室。

　調度は豪奢だが、窓には分厚い緞帳がかかり、外界を閉ざしている。

　空気は静かで、張り詰めたような気配すらあった。

「待たせたわね、ヘクター」

　その声に振り向けば、そこにいたのは──ライラだった。

　王妃の側にいたときと同じ、白い衣。

　神殿の装束に似ているが、どこか異なる重々しさがある。

　だが何よりも異様なのは、その笑顔だった。

「あなたと、こうして二人きりで話せる時間がもらえて嬉しいわ」

　あの鉱山で何があったか、まるで忘れてしまったかのような無邪気な声。

　むしろ、以前よりさらに柔らかく、甘く──けれど、どこかひどく不自然に響いた。

「……お前、何を考えてるんだ」

　ヘクターの声は、気づけば低くなっていた。

　鉱山でオリアナを死地へ誘ったことも、それを自分に手伝わせたことも、全て帳消しにするつもりなのか。

　だがライラは悪びれた様子ひとつ見せず、ただ首を傾げた。

「何って……あなたが王になるって、信じてるだけよ」

「……俺が？」

「そう。あなたがこの国の未来を変えるの。私にはわかるのよ。未来が見えるって、そういうこと」

　さらりとした声色。

　けれど、その目には、どこか熱に浮かされたような狂気が宿っていた。

　ヘクターは無言のまま視線を落とす。

　かつては、もっと真っすぐだった。

　人の言葉に耳を傾け、善悪の判断に迷いながらも、自分の信じた道を選ぶ子だったはずだ。

　それが今は、自分の言葉しか信じていない。

「ライラ……あのとき、お前は公爵夫人を──」

「助けようとしたのよ。彼女は死ぬ運命だった。だったら、せめて苦しまないように……」

　その言い訳に、胸がざらりとした感情で満たされる。

　あのとき言っていたことと、全然違うではないか。

「俺を巻き込んでおいて、それを正当化するのか」

「違うわ、ヘクター」

　ライラは歩み寄り、そっと手を伸ばしてくる。

「あなたがいたから、あのとき無事に終わったの。私だけじゃ、どうにもできなかった」

　その手を、ヘクターは振り払えなかった。

　かつてのライラを、完全に捨てきれなかった。

　彼女の言葉は、どこまでも歪んでいる。

　だが、それが全部『嘘』だとも思えなかった。

「……俺が王になったら、お前は何を望む？」

　唐突な問いに、ライラは微笑んだ。

「私はただ……あなたがちゃんと生きていてくれたら、それだけでいい」

　その言葉に、息を呑む。

　その笑顔が、ほんの一瞬──『昔のライラ』と重なって見えた気がした。

　部屋を出てからも、ヘクターの耳にはライラの声が残っていた。

『あなたが王になるの。きっとそうなる』

『私はあなたの味方よ。ずっと』

　その言葉のひとつひとつが、まるで魔術のように胸の奥に絡みついて離れない。

（味方……か）

　あの女は、自分を信じている。

　疑いも、迷いもなく。

　あれほど歪んだことをしておきながら、まるで自分たちは今も、子どもの頃のままだとでも言うように。

　──あれが、今のライラ。

　だけど。

　──昔のライラも、確かにいた。

　その両方を否定することができなかった。

　どちらも、嘘であってほしくなかった。

　だからこそ、もしかしたら、変えられるのではないかと思ってしまう。

　あの歪んだ笑顔の奥に、かつてのあの子を取り戻すことが──。

　もし、自分が王になれば、それができるのではないかと。

（……馬鹿な話だ）

　思わず、口の中で呟いた。

　それでも、心はもう、完全には否定できなかった。

　民が苦しみ、王が伏し、王妃が権勢を握り。

　そして、何も知らずに剣だけ振るっていた自分に──今、問いが与えられている。

　この国を、変えるか。

　運命に、抗うか。

　それとも、何もせずに目を逸らすか。

（……俺は）

　立ち止まった廊下の窓から、わずかに生ぬるい風が吹き込んでくる。

（何もわからない。けれど）

　それでも──変えたいと、思ってしまった。