私の夫は妻を殺す悪役公爵──その未来、絶対に阻止します！

22．すべてを語った夜、彼はただ『好きです』と、そばにいてくれた

　夜の公爵邸は、静寂の中にあたたかな灯りを宿していた。

　星明かりも届かぬ曇り空の下、庭の噴水からは微かな水音だけが響いている。

　その静けさの中、オリアナは一人、テラスの手すりにそっと手を添えていた。

　風は春の名残を残しながらも、どこか冷たく、肌をなぞるたびに迷いをかき立てる。

　サディアスに、打ち明けるべきか。

　それとも、やはり黙っておくべきか。

　けれど、もう決めたはずだった。

　あの笑顔に、あの手の温もりに、あの言葉に、救われた夜──あの人なら、きっと受け止めてくれると、そう思ったはずだった。

「……オリアナ、こんなところにいたのですか」

　声に振り返ると、そこにはサディアスが立っていた。

　部屋着の上に軽く外套を羽織ったその姿に、オリアナの心はわずかに和らぐ。

「ごめんなさい、眠れなくて……少しだけ、外の空気を」

「いいえ、構いません。私も、少しあなたと話がしたいと思っていました」

　彼の言葉に、オリアナは瞳を見開いた。

「話……？」

「ええ。……昼間の来客について、です」

　サディアスの目は鋭さを帯びていたが、それは問い詰めるものではなかった。ただ、静かに、真実を待つ瞳だ。

　オリアナは口元を引き結び、小さく頷いた。

「……サディアス。私……お話ししなければいけないことがあります」

　オリアナの声は、震えていた。

　けれど、その瞳には迷いはなかった。

「少し、長くなります。……変なことを言うと思われるかもしれません。でも、どうか……」

「あなたの言葉なら、私は最後まで聞きます」

　そう言って、サディアスは彼女の隣に立ち、並んで夜の庭を見下ろした。

　そして、オリアナは語り始めた。

　自分が見た未来のこと。

　『物語』という書物のような記憶のこと。

　その中で、自分がサディアスに殺されることになっていたこと。

　それを変えたくて、この世界であがいていること──。

　風の音がすべてを包む中、オリアナの声だけが、静かに、途切れることなく続いていった。

　オリアナの手はかすかに震え、何度も言葉を探しながら、それでも正確に、すべてを伝えようとしていた。

　そして語り終えたとき、オリアナは俯き、声を絞り出すように問うた。

「……信じられませんよね。私も、自分で何を言っているのかわからないときがあるんです。それでも、どうしても──あなたにだけは、伝えたくて……」

　沈黙が降りた。

　風がカーテンを揺らし、テラスに置かれたランタンの火がふるふると震える。

　オリアナは俯いたまま、口をつぐんでいた。自身の言葉が信じてもらえるものではないと、どこかで覚悟していた。それでも打ち明けたのは、信じたいという一心だった。

　そんなオリアナの前で、サディアスはひとつ、深く息を吸い込んだ。

　そして、ゆっくりと口を開く。

「……初めて会ったとき、私はあなたを怖がらせてしまったかもしれません」

　その言葉に、オリアナはわずかに肩を震わせた。

　サディアスは、彼女の反応を受け止めるように、優しく続けた。

「あなたのことが知りたかったのに、どう話しかけていいかわからなかった。想いを伝えたいのに、うまく言葉にできなかった。……それがずっと、悔しくて」

　彼は、自嘲するように微笑んだ。

　けれど、その笑みはどこまでも静かで、あたたかかった。

「あなたが怯えた目で私を見るたび、何度も諦めようとしました。私なんかが傍にいていいはずがないと……でも、それでも、あなたを想う気持ちは消えなかった」

　オリアナが、ゆっくりと顔を上げる。

　その瞳には、信じたくても信じきれない、不安の揺らめきがあった。

「それでも……私の話を聞いて、あなたは変わってしまうかもしれないのに」

「変わりません」

　サディアスは、きっぱりと断言した。

　そして、少しためらいがちにオリアナの手を取る。

「私は……あなたのことが好きです。初めてあなたに出会ったあの日から、ずっとずっと、あなたのことばかりを考えてきました」

　その手は、かすかに震えていた。

　けれど、決して離れることはなかった。

「あなたが何を知っていても、どんな過去を見ていても関係ありません。私にとってのあなたは、今ここにいる、あなたです」

　真っ直ぐな視線が、オリアナの瞳を捉える。

「運命に抗いたい。あなたが恐れている未来から、あなたを守りたい。私は、あなたとともに生きていきたいのです。これから先、何が待ち受けていようと、あなたのそばにいたい」

　心の底から絞り出すような声だった。

　飾り気も、打算もない。

　それはサディアスという男が持つ、すべての感情が込められた、真実そのものだった。

「だから、どうか……私を信じてください。あなたがどんな未来を語っても、私はあなたの手を離さない」

　その言葉に、オリアナは息をのんだ。

　頬を伝ったのは、こぼれるまいと我慢していた涙だった。

　オリアナは、そっと自分の手を、彼の手に重ねた。

　冷たい指先が、サディアスの手のひらで温められていく。

「……私も……信じたいです。あなたとなら、きっと……未来を変えられるって、そう思えるから……」

　ふたりは、ただそっと見つめ合った。

　夜の空には雲が切れ、月の光が静かに差し込んでいた。

　やがて、オリアナは涙をぬぐうと、表情を引き締めて口を開く。

「サディアス……お話があります。ライラのことです」

「ええ。私も、気になっていたところでした」

　オリアナは、今日の出来事──ライラとの面会とその内容を、順を追って語った。

　サディアスは一言も遮らず、黙って彼女の言葉に耳を傾けた。

　鉱山の抜け道。神殿への逃亡。星輝石への執着。そして、どこかおかしいと感じたあの不自然な笑顔。

　オリアナはすべてを語り終えたあと、そっと彼を見つめる。

「……ライラは、私を殺そうとしているのだと思います。……魔物に襲わせて」

　その言葉に、サディアスの目が細くなった。

　怒りではない。冷静に状況を受け止め、判断を下すときの目だった。

「では、私が後を追いましょう。あなたに気づかれない距離を保って鉱山へ向かいます」

「でも、それは──危険です。もしも、何かあれば……」

　オリアナの言葉を、サディアスは軽くかぶせた。

「私は強いですよ、オリアナ。剣も、魔術も、誰にも負けない。……これだけは、自信があります」

　淡々とした声だったが、そこには確かな誇りが宿っていた。

　サディアスが、自分を卑下することなく、まっすぐに『自信がある』と言い切ったのは、オリアナが知る限り初めてだ。

　驚いて彼を見つめると、彼はほんの少しだけ目を伏せ、照れくさそうに口元を緩めた。

「ずっと、自分にできることを探してきました。何も持たない私でも、せめて力だけは、と。あなたを守るための力です。だから、安心してください」

　静かに語ると、サディアスはまっすぐにオリアナを見つめる。

「……あなたを守ることに関してだけは、誰よりも自信があります」

　心が、じんと熱くなる。

　この人なら、大丈夫だ。そう思わせる、揺るがぬ言葉だった。

「……わかりました。私、ライラに気づかれないように、自然に従います。騎士として、ヘクターも同行すると思います」

「彼は……味方になる可能性もある。だが、ライラに操られているなら……判断が必要ですね」

「ヘクターは、きっとどこかで気づいています。ただ、まだ迷っているだけだと思います」

　オリアナの声は柔らかかった。

　その優しさを、サディアスはまっすぐに受け止めるようにうなずく。

「……必ず、あなたを守ります」

「信じていますわ、サディアス」

　ふたりの間に、再び静寂が流れる。

　けれど、それはもう不安の沈黙ではない。

　約束と、信頼と、未来を信じるための沈黙だった。