私の夫は妻を殺す悪役公爵──その未来、絶対に阻止します！

21．信じた幼なじみが、すべてを狂わせる【ヘクター視点】

　邸を後にしたあとも、ヘクターの足取りは重かった。ライラの隣を歩きながらも、胸の内はざわついたままだ。

　──準備が整い次第、公爵夫人を逃がす。

　それが今、ヘクターに課された役目だ。

　だが、本当にそれでいいのか。

　そもそも、公爵が夫人を毒殺しようとしているのか。いや、正確には王妃だというが──本当にそうなのか。

　疑問が、胸の奥で膨れ上がっていく。

「ねえ、ヘクター。今日はうまくいったわね」

　機嫌よく笑いながら、ライラが言った。

「……あれが本当の話なら、な」

　重い声で答えると、ライラはくすりと笑った。

「本当よ。全部。王妃殿下が仕掛けるの。可哀そうでしょう、公爵夫人。助けてあげたいと思わない？」

　そう言って上目遣いに覗き込まれると、ヘクターはつい視線を逸らす。

「……まあ、助けられるものならな」

　それが嘘か本当か、今の彼にはわからない。

　ただ、あの美しい女性が死ぬ未来は、どこか間違っている気がしていた。

「でも、もし夫人が公爵に相談したら……？」

　ふと、口をついて出た問いに、ライラはきっぱりと首を横に振った。

「あの弱気な夫人が？　そんなこと、するわけないわ。あの人、公爵のことを恐れているのよ。絶対に言わない」

　即答だった。その自信に、ヘクターは言い返すことができなかった。

　あのとき、ちらりと見かけた二人の姿──公爵が、そっと夫人に手を差し伸べていた光景を思い出す。

（……少なくとも、無理やり従わせているようには見えなかった）

　けれど、それを言えばライラは激しく否定するだろう。

　何より今の彼女には、何を言っても無駄な気がした。

　通りを行き交う人々の顔を、ふと見やる。

　どの顔にも、かつての活気はなかった。

　王の体調不良が続くようになってから、国の雰囲気が変わった。

　今では実権を握った王妃のもと、税はじわじわと引き上げられ、物価も上がっている。

　騎士団の中でも、小さな不満は日々積もっている。

　『また税が上がった』と愚痴をこぼす兵士や、『治療費が払えず子が死んだ』と嘆く農夫の話も聞いた。

　それでも、誰も何も言えない。言わせない空気が、国を覆っていた。

　公爵夫人が王妃に狙われているのも、この空気に関係があるのだろうか。

「ライラ、星輝石というのは何なんだ？」

　ヘクターが問うと、ライラは小馬鹿にしたように笑った。

「それは……あなたには関係のないものよ」

　少しだけ語尾が強くなった。

「いいから、ヘクターは私の言う通りにしていればいいの」

「……」

　釈然としない想いを抱きつつ、ヘクターはゆっくりと息を吐き出す。

　ライラは変わってしまった。

　昔は、もっと素朴で、どこか頼りないくらいだったのに。今では何でも知っているような顔で、人を導くふりをしている。

　それだけではなかった。

　ライラは神殿でも、異様なほどの速さで出世していった。

　もともと地位も血筋もないはずの彼女が、次々と上の役職に就いたのは、特別な力があるから──それが表向きの理由だった。

　だが、実際は違う。

　ヘクターは見ていた。

　同僚の神官を陰で貶め、些細な失敗を大げさに報告し、上層部に取り入ることで、周囲を追い落としていった姿を。

（誰よりも清廉だったはずなのに……）

　その変化が恐ろしかった。

　あの頃から、ライラは人の目を真っすぐに見なくなった気がする。

　誰かと話していても、その眼差しは常に『別の何か』を見ているようだった。

　あの笑顔も、今では仮面のように思える。

　しばらく歩いたあと、ヘクターはぽつりと口を開いた。

「……ライラ。あの話、本当に信じてるのか？」

「信じてる、じゃないわ。知ってるの」

　ライラはさらりと答えた。

「『未来を知っている』って、そういうことよ」

　その言葉に、ヘクターはぎゅっと拳を握る。

　ライラは変わってしまった。『物語』がどうとか、未来がこうなるとか。

　言葉の意味は理解できても、そこにある彼女の考えは、まるで別のもののように感じられる。

　かつてのライラは、人の言葉に耳を傾ける子だった。

　なのに今は──自分の言葉しか信じていない。

　それが、どうしようもなく怖かった。

（──まるで、誰かに入れ替わったかのようだ）

　視線を落としながら、ふと、数年前のことを思い出す。

　ライラが突然変わったのは、ちょうどヘクターが騎士になった頃だっただろうか。

（いや、それより少し前──）

　あのとき、ライラは言った。

　『あなたは王の子だ』と。

　そして、自分には姉がいると。妾腹の王女──いずれ公爵夫人となるオリアナが、自分の姉なのだと。

　そんなはずはないと、思った。けれど、あの女性を見たとき、確かにそう思ってしまったのだ。

（……似ていた。あの人は、俺と……）

　髪の色も、骨格も、何より雰囲気がどこか似ていた。

　ただの偶然かもしれない。けれど、それを完全に否定できるほど、ヘクターの過去は明確ではない。

　──両親は幼い頃に亡くなり、神殿に預けられた。

　それがヘクターの過去のすべてだった。

　……そして今、ライラは言った。

　十日後、オリアナを鉱山に連れて行く。

　そのときは、護衛をお願いね、と。

「……わかった」

　ヘクターは小さく頷いた。

　けれどその胸の奥には、名前のつかない不安が、ひっそりと燻っていた。

　もし、ライラの言っていることが間違っていたら……。

　もし自分が手を貸したことで、公爵夫人が危険にさらされたとしたら──

　自分は、ただ助けようとしたつもりで、結果的に『夫人をさらった悪党』になるのではないか。

（……公爵夫人は、本当にライラを信じたのか？）

　応接室で見た彼女の表情は、穏やかだった。けれど、どこか──よくわからない静けさがあった。

　あれは本当に納得していた顔だったのか。

　怯えていたはずなのに、どこか見透かすような目をしていた。

　あの静けさは、何かを守る人の、それだったような気がする。

　……自分は、ライラを信じていいのだろうか。

　昔の、素直で健気だった頃のライラを思い出そうとしても、今の彼女の中にはその面影がない。

　笑ってはいる。だが、その笑みの奥に、なにか得体の知れない影が潜んでいる気がする。

　自分は今、とても恐ろしい何か──抗えない『運命』のようなものに巻き込まれているのではないか。

　そんな気がしてならなかった。

　ライラは振り返り、笑った。

　その笑顔は、昔と同じ形をしていたけれど、そこに宿っているものはまったく違って見えた。

（俺は──どうするべきなんだ……）

　その問いだけが、ヘクターの心の中に静かに残っていた。