私の夫は妻を殺す悪役公爵──その未来、絶対に阻止します！

17．その手のぬくもりを、守ると決めた

　公爵邸の石造りの屋根が見えてきたとき、オリアナは胸の奥にじんわりと安堵を感じた。

　前に王都からやって来たときは、嫁ぐことへの不安と緊張に押し潰されそうになっていた。

　しかし、今は違う。

（帰ってきた……）

　オリアナは、胸に温かさが灯るのを感じる。

　もうすでに長年暮らしていた王都ではなく、公爵邸がオリアナの帰る場所になっていた。

　馬車がゆっくりと門をくぐり、石畳の道を進んでいくと、使用人たちがずらりと玄関前に整列していた。

　やがて馬車が停まり、扉が開く。

　先に降りたサディアスが、静かに手を差し伸べてくる。

「オリアナ、手を」

　その声音はいつも通りの落ち着いたものだったが、差し出された手には迷いがなかった。

　一瞬、鼓動が跳ねる。

「……ええ、ありがとう。サディアス」

　オリアナは、ほんの一拍置いてから、そっとその手に自分の手を重ねた。

　サディアスの手に引かれ、馬車から降り立つ。

　その様子を、使用人たちが静かに、けれど興味深げに見守っていた。

（……見られてるわね）

　ほんの少しだけ視線を感じながらも、オリアナは穏やかに微笑んだ。

「おかえりなさいませ、旦那さま、奥さま」

　執事ウォルターが一歩前に出て、礼を取る。

「……ただいま」

　サディアスの返事は短く、それでもいつもより少しだけ柔らかかった。

　その瞬間、整列していた使用人たちの中に、小さなざわめきが生まれた。

「……あの旦那さまが、あんなに自然にお名前を……？」

「手、取ってましたよね……？」

「何か……変わりました？」

　ひそひそと交わされる声に、オリアナは頬がほんのり熱くなるのを感じた。

　けれど、そっと自分の手を包む大きな手のぬくもりが、それ以上に胸を温めていた。

✧・━・✧

　昼を少し回った頃、公爵邸はようやく静けさを取り戻していた。

　荷を解き、執務もまだ始まらぬ一瞬の隙間。サディアスは書斎の椅子に腰を下ろし、温かな紅茶に口をつけていた。

　目の前には、当然のようにウォルターとジェーンの姿がある。しばし沈黙が流れたのち、やはり最初に口を開いたのはウォルターだった。

「おかえりなさいませ。……それにしても、ずいぶんと変わられましたね、旦那さま」

「……そう見えますか」

「今朝も奥さまと、自然に名前で呼び合っておられましたし。あのご様子を見て、使用人たちもようやく安堵しておりますよ。やっと、ご夫婦らしくなられたと」

　サディアスは黙って紅茶を置いた。

　たしかに、名前を呼び合うようになっただけで、ずいぶんと心が近づいた気がしていた。あの手のぬくもりも、笑顔も、すべてが宝物のように思える。

「……ところで」

　ジェーンが口を開いた。やけに神妙な面持ちである。

「その調子ですと……遠からず、お世継ぎのほうも？」

「ぶっ……」

　サディアスは思わず、口に含んだ紅茶を噴きそうになった。

「ま、まだ……まだ手を握るところまで、です……」

「……は？」

　ジェーンが素で間抜けな声を出し、ウォルターも一瞬目を丸くする。

「まさか、あそこまで親密に見えて、手を……？」

「……はい」

　サディアスは正直にうなずいた。

「今は、それだけでも、十分に幸福です」

　表情こそ変えないが、少しだけ頬が紅く染まる。

　その様子に、ウォルターが深いため息をついた。

「いえ……最初のご様子を思えば、大変な進歩と言えましょう。ええ、そうですとも……これからゆっくりと、絆を深めていけばいいのです」

　ウォルターは自分に言い聞かせるようにそう呟いた。

　しかし、ジェーンがすぐにまた口を挟む。

「ですが、あまりのんびりしていると、どこかの騎士にでも奥さまを攫われてしまうかもしれませんよ？」

「……騎士……」

　その言葉に、サディアスの脳裏に一人の顔が浮かんだ。

　王家が鉱山防衛のために騎士団を送り込んできたとき、公爵邸で行われた歓迎の場で──庭に出たオリアナに、あの若い騎士が話しかけていた場面があった。

　自分が割って入ると、騎士は『公爵夫人が一人でいらしたので、護衛のつもりでした』と言い残して去っていった。

　そのときは、それで終わったことだ。けれど今になって、あのとき感じた、微かに馴染みのある違和感が再び胸に残る。

（あの者……名は、たしか……ヘクター）

　オリアナに、どこかよく似ていた。

　だが瞳の色は違い、佇まいもまた、まるで別の存在を纏っていたような──不自然な印象があった。

（それでも、もしオリアナを狙っているのだとしたら……）

　指先に、ほんのわずかに力が入る。

「……旦那さま？」

　ジェーンの声に、サディアスは紅茶に口をつけ直した。温度の下がったその液体が、やけに味気なく感じられる。

「失礼しました。少し、気になることを思い出しまして」

　それだけを言って視線を落とす。

　名を呼び合うようになったとはいえ、まだ始まったばかりなのだ。この絆は、確かなものにしなければならない。どんな妨げがあったとしても。

　──オリアナは、今ごろ何をしているだろうか。

　ふと、そんなことを思っている自分に気づいて、サディアスはわずかに目を伏せた。

　かつてなら考えもしなかった日常の一場面が、今は頭の中を自然によぎる。

　それは、心に静かに灯るあたたかい光のようだった。

　彼女の笑顔を守りたい。

　言葉にするにはまだ早い。けれど、少なくとも──そのために、もう誰にも邪魔はさせないと、そう思えた。