炎の十字架 ースペースマン3－

神の声④

　襲撃を受けてから数時間が経過していた。

　アスク星の地下。

　日が傾くと地下には日光は届かない。あたりは薄暗い。

　明と麗子は壊れたピラミッドの中に隠れていた。火を使うと見つかるためステルス毛布を被っている。麗子は震えている。

「寒い？」

「寒さじゃ・ないです」　

「ごめんよ。怖い目にあわせて」

「いえ・・」

　そう言ったものの麗子の震えは止まらない。

「（何か気を紛らせよう）・・・」ふたりの共通の話題と言えば、「美理ちゃんとは長いの？」

「私は中二で転入して来たから、3年位です」

「へえ」

「美理ってとっても優しいでしょ？明るいし」

「ああ」

「大好き。でも私が転入して来た時・・あの子、いじめられていたんです」

「え？」

　意外だった。こんな未来に？しかもあのいつも明るい美理が？

「学校の恥になります。私たちの学校って一応名門で、お金持ちが多いんです。中には裕福じゃない生徒を疎ましく思う者もいて・・美理はご両親がおられないから標的に・・」

　明は黙って聞いている。それでも周囲への警戒は怠っていない。

「でも美理は、全然いじめられている事に気付いてなかったんです」

「・・・」

　そう言えば美理はよく気が利くけど、自身の事にはうといかも。

「ある意味最強。」

「ははは・・」

「麗子って名前だけど、私はお嬢様ではありません。父は普通のサラリーマンです。転入時大金持ちだって噂が立って。否定したのに、後で嘘つきって責められた。でも美理は庇ってくれた。大好き」

「いじめは？まだ続いているのか？」

「あ、いじめは叩き潰しました。いじめをしている連中を勉学とスポーツでコテンパンにして。そしたら生徒会役員を押し付けられたので、いい機会だから“いじめ撲滅運動”をしました。もういじめも身分制度もありません」

「へえ（すごい娘だな。誰かに似てる・・同級生の辻か？♂だけど）」

　気付くと麗子がじーっと見つめている。

「な、何？」

「明さん。美理のこと、どう思っているんですか？」

「え？」

　ちょっと近いぞ。目が綺麗♡

　明は視線をそらして、「好き・なんだと思う」

　麗子がやったという表情をするが、

「だが俺には愛する資格がない」

　麗子の顔が曇る。「どういう事ですか？」

「俺が過去から来たって事は？」　

「知っています。美理から聞きました」

「美理ちゃんは、俺の過去の世界の好きだった人にそっくりなんだ。俺は美理を通して彼女を見てしまう」

「・・そんな事。でも好きなんでしょ？魅かれているんでしょ？美理は・・」

「！」

　その時、聞こえてきたのは＜フロンティア号＞の爆音だった。

「音が変だ！」

　ピラミッドの裂け目から頭を出した明はレグルスに発見される。

　銃撃が来る。うかつだった。

　ピラミッドの中から反重力サーフボートで飛び出す。乗っているのは明ひとり。

　レグルスの銃撃が続く。

　避ける。

　レグルスはニヤリと笑うと、スラスターを噴射しピラミッドの方に向かう。

「！」

　明は自分に敵の注意を引きつけるつもりだったが、裏目に出た。

「麗子！（間に合え！）」

　急速ターン。全速力で戻る。

「はっ」麗子は自分の方にレグルスが向かって来るのに気付く。

　逃げなきゃ。足が動かない。

　動いた。

　もうレグルスは目前に迫っている。微笑みながら銃ではなく爪を構える。

　明はボード上で銃を構える。銃は壊れている。でも無線アンカー(錨)は使えた。

　引き金を引く。

　アンカー発射。

　それはレグルスの背中のスラスターに突き刺さる。

　爆発。　

　その寸前にレグルスはスラスターを分離・破棄していた。

「ええいっ！」

　明は猛スピードでボードをレグルスにぶつける。　

　レグルスは得意の爪でボードを切り裂く。明はビームブレードを抜いて斬りかかる。

　＜フロンティア号＞コクピット。

　ドアが開く。

　美理がドアの方を見るが、誰もいない。風が通り過ぎる。

　刺客はステルス化していた。美理やシャーロットに目もくれず、啓作のもとへ。

　啓作は主操縦席を180度回転させ、銃を抜き、撃つ。自動操縦にする事も忘れていない。

　エネルギー弾の衝撃で男の姿が現れる。

　眼光鋭い筋肉質の大男。ワイヤー使いのリゲル。

　弾をワイヤーで跳ね返し、近づく。

「！！」

　ワイヤーが啓作の銃を捉える。

　銃から右手を離す。同時に銃は真っ二つに。

「くっ・・」

　啓作は左手でナイフを構え、ワイヤーを防ぐ。ボッケンの刀と同じ超金属の刃だ。

　リゲルは無言のまま、ワイヤーでナイフを押し切ろうとする。

「武器を捨てなさい！」

　右後ろにいるシャーロットが銃を構える。

　リゲルは右足でキック。銃が飛ばされる。

　その時、突然プロトン砲が旋回し始める。

　サブコクピットでマーチンが操作していた。

　メインコクピットの副戦闘席は砲に連動して旋回する。潜望鏡のようなレバーがリゲルを殴る。ワイヤーがナイフから離れる。

　美理は自動操縦を解除、操縦桿を握る。

　途端に機体が揺れ始める。安定しなくなる。

「えい！」操縦桿を引く。

　急上昇。

　シートベルトのないリゲルは後方へ倒れる。最後尾のソファまで飛ばされる。

　飛び込んで来たピンニョが緊急脱出ボタンを押す。

　バシュ！

　ソファごと船外へ放り出される。　

「はあはあはあ・・」美理の息は荒い。過呼吸だ。

「ありがとう。もういいぞ」

　啓作が操縦を代わる。

　美理の手はなかなか操縦桿から離れない。震えが止まらない。

　蹴られたシャーロットの右手は骨折していた。

　二つのブーメランを操るプロキオン。

　避けるのに精一杯のボッケンとヨキ。

　ブーメランがヨキの頭に命中。ニヤリとするプロキオン。　

「いってえ～」平気。

　ヨキの頭は石頭というよりダイヤモンド頭だ。

　その隙に斬りつけるボッケン。

　プロキオンは空へ逃げる。

　ブーメランがボッケンへ。　

　ピタ。空中で止まる。　ヨキがサイコキネシスを使ったのだ。

　ボッケンが地面を蹴る。空中へ。さらに空中停止したブーメランを蹴る。

　空高く飛び上がり、上空のプロキオンに迫る。

　交差。

「！」

　ボッケンはいつも通り、みねうち＝有機物を斬れないようにしていた。

　だがプロキオンはサイボーグだった。内部のメカが切断される。　

　着地したボッケンの背後、空中で爆発が起こる。

　明のビームブレードをレグルスは爪で受け止める。　

　麗子は離れてピラミッドの陰からふたりの戦いを見ている。

「！！」

　その脚に何かが絡みつく。バラのようなトゲのある触手だ。

「きゃああー」

　麗子は引きずられ、砂の中へ引きずり込まれようとしている。

　その先にいるのはアリジゴクに似た原住生物だ。サイズは人よりはるかに大きい。

「麗子！」

　明はレグルスに背を向け、駆け出す。

　助けようと手を伸ばす。後ろからレグルスが迫る。

「だめえ！」麗子が叫ぶ。

　明は少し背を丸める。右肩すれすれをレグルスの爪がかすめる。

　肩越しにレグルスの腕をつかむ。

「てやあっ！」

　そのまま背負い投げ。

　レグルスは怪物の、開けられた口の中へ。

　獲物を捕らえて怪物の触手が緩む。

　明はビームブレードで触手を切断、麗子を助け出す。

「わあっ！」

　麗子は泣きながら明に抱きつく。

　さすがの明もその柔らかい感触を楽しむ余裕は無かった。散々な目にあった彼女が可哀想で仕方なかった。

　その後ろ、レグルスが怪物に飲み込まれる。

「見るな！」

　次の瞬間、怪物が粉々に吹き飛ぶ。レグルスが自爆したのだ。　

　こうして決着は着いた