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神の声②

　ピッピッピッ…　バイタルサインは安定している。

　ボルンはまだ眠っている。

　医務室の外でその姿を見ていたボッケンはそっと立ち去る。

　砂漠の夜が明ける。

　アスク星は地球やルリウス星と自転方向が逆、つまり“西から上ったお日様が東に沈む”。

　朝焼けの空から小型艇が降下。WC-001の隣に着陸する。

「じゃーん」

　小型艇から降りてきたのは王子様ボッケンと麗子。

　操縦はボッケンがマニュピレーターを付けて行った。麗子はスペーススーツを着ている。惑星に降り立つ事が出来て満足そう。

　お弁当を受け取りつつ明が尋ねる。「美理ちゃんは？」

「ごめんなさい。ジャンケンで私が勝っちゃったから、操縦の練習をしています」

「あ～ぶつかる！きゃ～！」

　その頃美理は＜フロンティア号＞コクピットで操縦シミュレーション中だった。

　点数が出る。20点。

「・・・」

「まあ、そう落ち込むな。初めてじゃそんなもんだ。明は特別だ」啓作が励ます。

「明さん、最初から上手だったの？」

「あいつはレーサーの記憶が入っていたからな。ま、それだけじゃないが」

「ふうん。・・ちょっと動かすだけで行き過ぎちゃうの」

「こいつは特にピーキーだからな。でも操縦桿を強く握りすぎだ。そえるだけでいい。大丈夫、いざとなれば“シンクロ“という手もある」

「（ピーキーって何？）え？しんくろ？」

「確かこの辺に・・」啓作が戸棚を探す。「あった」

　それはマーチンがいつも付けているバイザーの予備だが魔改造されていた。

　ボッケンは脚踏みして蹄を調節する。

　ボッケンの靴・蹄鉄（鉄ではなく特殊形状記憶合金）は、草原・岩場・舗装路そして砂漠と環境に合うように変形する。

　隣で明が弁当を食いながらヨキに言う。

「目的はあくまで博士の捜索だ。敵がいたら逃げろ。いいな」

「オッケー」

「じゃ、そろそろ行こうか」

　箸を置いた明が麗子に声をかける。

「もう、ですか・・はい」

　麗子はテントの冷蔵庫に食料を入れ終え、立ち上がる。

　ずっと閉じ込められてきた麗子を息抜きさせてあげたいが、長居は危険だ。

　明と麗子を乗せたWC-001が離陸する。

「この飛行機何かに似ているんだけど、何かしら？」

「もーいいです」

　見送ったボッケンとヨキも小型艇に乗り込み、飛び立つ。

　＜フロンティア号＞コクピットでは啓作がヘンリー博士の日記を読んでいた。

　その日付は15年前、つまり書かれたのは今回ではなく前回の探査時だ。

「どう？」シャーロットが尋ねる。

　啓作は黙って、手帳を差し出す。

「6月15日夜：麻婆豆腐、きんぴらごぼう、デザートはマンゴープリン・・・なにこれ？」

「ほとんど献立帳だ。たまにグラビアアイドルのスリーザイズが書かれている」

「ここ日が開いている。6月19日から23日。あ『風邪ひいた』ですって」

「ふ～ん」

　15年前ヘンリー博士は＜PD13＞に感染したが発病しなかった。何か有力な情報が得られると思っていた啓作の落胆は大きい。ちなみに啓作の父・流啓三とDr.Qは未感染だった。

　その時、自動警報が鳴った。

「未確認飛行物体接近！」

　5ｍ程の球体が2つ、上空から接近する。

　それらは何事もなく近くを通過し、地表に落下した。

　影が二つ＜フロンティア号＞に取り付いていた。

　明と麗子の乗るWC-001の空席には2.5ｍ程の長さの“板“が置かれている。

「ごめんよ。狭くて」

「これ反重力サーフボードですか？」

　反重力サーフィンは反重力で浮くボードでバランスを取ってスリルを楽しむ流行りのスポーツだ。レースやボールを取り合う競技もある。ボルンや遺体を運搬するのに使用した。

「調査にも使ったんだが、調子がイマイチで。マーチンに見てもらおうと・・」

　ＷＣ-001の前方に、一本の線が地平線の彼方まで続いている。

「明さん。あれ、何ですか？」

　幅200ｍ×深さ10ｍ×長さ数百㎞にわたって砂がえぐり取られている。周囲にはクレーターが幾つも空いている。

「先日の戦闘の跡だ。あの溝は＜フロンティア号＞の衝撃波で・・・！」

　その溝の部分に何かを見つけた明は機体を向ける。高度を下げる。

　黒い物体が無数に転がっていた。麗子にはそれが何か分からなかったが、動体視力に優れる明にははっきり分かった。

「（小さなピラミッド状の住居、それに死体だ。それもおびただしい数の、焼け焦げた人間だ。砂に埋もれていたんだ。相当古い。この星の人間か）」

　明の脳裏に浮かんだのは、昔歴史で習ったボンペイの遺跡の写真だった。

「（火砕流だろうか？それにしては火山のようなものが無いし、被害の範囲が広すぎる）」

「降りてみませんか？」麗子がわくわくして言うが、

「だめだ」近くで見たら多分彼女は気絶する。

　再び高度を上げた機体に衝撃が走る。

「きゃっ」

　翼から煙が出ている。かすった。攻撃された！

　高度を上げるのがもう少し遅ければ・・。明は狙撃ポイントを探す。

　地上から第二射が来る。

　避ける。先程とは違う方向からだ。

　敵も移動している？麗子も気付いたのか黙ったままだ。

「（どうする？・・決まっている。今は麗子ちゃんを無事送り届ける事が先決だ。だが奴がボッケンたちを襲ったら・・）」

　その迷いが決断を遅らせた。

　上空から球状の宇宙船が迫る。二機いたのか。体当たりする気か？

　間一髪。避ける。

「！！」

　気付いた時には、コクピットの目前に男が立っていた。

　カマキリを思わせる風貌の痩せ男。

　乗って来た宇宙船は自動で着陸する。

　明は機体を急旋回させ男を振り落とそうと試みる。

　しかし男は落ちなかった。

　彼の名はレグルス。腕に装着した巨大な爪（クロー）を振りかざす。

　爪はキャノピーを貫き、さらに奥へ。

　その攻撃を明は銃を抜いて防いだ。脱出ボタンを押す。

　バクン。キャノピーと共に男は空へ飛ばされる。

　遅れて座席が射出されるのだが、明はそれをキャンセルした。格好の的になるからだ。

　キャノピー無しでは大気圏突破はできない。明は操縦桿を傾け、高度を下げる。

　地上が近づく。明は反重力サーフボードに手を伸ばす。

「シートベルトを外せ！」

「えっ？」戸惑いながらも麗子は言われた通りにする。

　ふたりは反重力サーフボードでWC-001から脱出する。

　その直後、機体にビームが命中。地上いや地中からのもう一機の攻撃だ。

　WC-001は爆発しないが、煙を出しながら墜落して行く。脱出間際に入れたオートパイロットが働き、機体は無事着陸。地中の敵の位置は分からない。

　レグルスは空中でキャノピーから腕を引き抜き、背負ったスラスター（飛行用推進器の事）を噴射、向かって来る。

　明と麗子のふたりは反重力サーフボードで滑空を続けている。

　飛行ではなく滑空。実は反重力エンジンの故障で50cm程の高度しかとれない。落ちないで浮かんでいるだけ。

　後ろ上方からレグルスが迫る。

　銃撃が来る。旧式な実弾のマシンガンだ。

　明は巧みに荷重移動して、その弾を避ける。こちらの銃は先程の攻撃で使えない。

　そこへ一機の飛行体が接近する。

「明～！」

　救難信号を受け、駆けつけたヨキとボッケンだった。

　キャノピーが開き、ボッケンが飛び出す。くわえた刀の刃が左右に伸びる。

　グライダーの様に滑空。体を傾け、片方の刃を砂中に突き刺し着地。

　地中の球状宇宙船を斬った。

　爆発。

　斬られる直前に男が脱出していた。

　太っているがマーチンと違い筋肉質の大男だ。名はプロキオン。

　砂上でボッケンと対峙する。

「やば」

　それは明の誤算だった。レグルスの攻撃で銃を壊された事もだが、

「地面が・・無い」

　目の前には巨大なクレーターが口を開けていた。

　ふたりを乗せたボードはその中へ吸い込まれて行った。