炎の十字架 ースペースマン3－

十字星雲④

「カストル様。＜フロンティア号＞を発見しました」

「“恒星突入性能”が無いくせによくやる」部下の報告に答える。

　＜神の声＞の宇宙巡洋艦。艦橋に立つカストルと呼ばれた男は、右目に眼帯をしている。イケメンで長髪で背は高く足も長い。男の敵だ。

「追い込んだ。もう逃げ場はないぞ」

　数日ぶりに全員がコクピットに集まっていた。

「重巡クラス1、駆逐艦クラス4。急速接近中！」ボッケンがデータを読み上げる。

　地球連邦製ではなく、銀河連合のどこかの星系の船をカスタマイズしたもののようだ。

「プロミネンスの中を？」ヨキが尋ねる。

「恒星突入能力か。テロリストのくせに」悔しいマーチン。特殊コーティングは高いのだ。

　後ろは“サラマンダーの谷”。退路は無い。

「美理ちゃん麗子ちゃん、これに着替えて」

　シャーロットから服を渡される。スペーススーツ。スペースシーツう？

「私と明の予備よ。まだサイズ直してないけど。着替えて。早く！」

　ふたりはいったんコクピットから出て、通路で着替える。流石に明も覗かない。

　憧れのスペーススーツ。しかもこれは美理の母がデザインしたものらしい。

　麗子が「よかったね」と声をかける。

「うん」嬉しそうにうなずく。

　袖を通す時、体が震えた。サイズ自動調整が働くが、まだ少しブカブカだ。特に胸のあたり（ちょっとショック）。上下セパレートだが、着終わると自然に融合する。ラインは美理が緑、麗子がピンク。そう言えば乗船時に好きな色を聞かれていた。

「おー」

　ふたりが入室すると感嘆の声と拍手が。

　席にはヘルメットと手袋が置かれていた。他のクルーは既にそれらを着用していた。

　ふたりもヘルメットを被る。襟を立てると、自動でヘルメット下部と融合（解除ボタンに気をつけなきゃ）。酸素供給装置内蔵だから息苦しくないはずだが、圧迫感が強い（慣れるかな？）手袋をはめる。順番はどっちでもいいみたい。準備完了。

　ソファに座り、シートベルトを締める。ボッケンは特注の宇宙服だ。ピンニョは“篭“自体が宇宙服の代わりだ。

　警報が鳴る。

　敵艦隊が発砲。ビームの束が来る。

　明は紙一重でかわす。これ以上避ければプロミネンスに焼かれてしまう。

　明はサーモグラフィを見ながら、船を転進させる。

「前方に小型障害物！」

「機雷だ！」

　明は操縦桿を倒す。

　Ｇがかかる。機雷源をかわす。

　そこへビームの束。

　機雷に命中・爆発。次々と誘爆。

　＜フロンティア号＞は砲火を掻い潜る。

「あと少しなのに」ピンニョがパネルを睨んで言う。

「直線ならアスク星まで２千万キロってトコか」マーチンが計測。

「でもワープは出来ない」くやしいシャーロット。

「脱出路はない・・」サーモグラフィを見ながら明がつぶやく。

「・・突っ切るしかない」啓作も同意見だった。

「ヨキ！たのむ！」

「了解。分かってると思うけど、３分しかもたないからね」

　ＥＳＰバリアーが加われば1万℃でも耐えられる。

「＜フロンティア号＞フルパワー！」マーチンが計器を操作。　

　エンジンの咆哮。震動。Ｇがかかる。

　ヨキはＥＳＰバリアーを船の周囲に張る。

「行け―！」

　Ｇに耐え、＜フロンティア号＞は高熱域に突っ込んで行く。

「！・・焼身自殺か？恒星突入能力はないはず」カストルのつぶやき。

　動揺する敵艦隊。だが、すぐに追撃に移る。

　炎の中を飛ぶ。

「もっとふかせー！」

　追撃してきた艦隊を振り切る。

「あと1分！」

「・・・・」踏ん張るヨキ。

「がんばれ」ボッケンが励ます。

＜フロンティア号＞は高熱域をショートカットしてアスク星の前に飛び出す。　

「ふう～」

　ヨキのＥＳＰは消える。再び使えるようになるには１時間かかる。*

（*使ったＥＳＰの“量“により回復時間は異なる）

「ありが・・」　

「！！」

　アスク星前面に宇宙艦隊が展開していた。５隻。先程の艦隊と艦構成は同じだ。

「読み通りだな」

　旗艦と思しき重巡洋艦の艦橋では、司令官ボルックスが微笑んでいる。カストルと同じ顔・同じ髪型。双子。左目に眼帯をしている以外はそっくりである。

　後方、高熱のガス雲から追ってきた艦隊が飛び出して来る。挟み撃ちだ。

　重巡艦橋。カストルは立ち上がる。

「チェックメイトだ」

　狙いは＜フロンティア号＞へ。

「１対10か。どうする？」一応ヨキが聞く。こいつはいつもこうだ。

「わかっていて聞くな」マーチンが冷たくあしらう。

「今までの奴らのやり口から考えて、降伏しても殺されるだけだ」啓作の分析。

「音声だけの強制介入通信です」

　シャーロットがスピーカーに流す。

『神のこ・・』プツン。

　わー明さん切っちゃった。

「前の艦隊を突破する」明の命令が下る。

　ドギャァァァ――――ンン。

　全てのエンジンを一斉噴射。＜フロンティア号＞はアスク星へ向かう。

「てえっ！」

　進行方向に向け、プロトン砲を発射。巡洋艦主砲クラスの破壊力がある。

　ビームは駆逐艦のエンジンに命中。粉々に吹き飛ぶ。

「（本気だ）」美理はそう思った。

　いつもと違う容赦ない攻撃。生き残るための闘い。

「敵艦隊発砲！」「後方艦隊も発砲！」

　これを待っていた。明は操縦桿を引く。

「垂直上昇エンジン噴射！」

　＜フロンティア号＞には多くの姿勢制御ノズルがあるが、船底部にある垂直離着陸用ノズルの推力は群を抜いている。

　急上昇。

　前後から来た敵のビームは下方を通過、交差。そのまま他方の艦隊へ。

　双方駆逐艦１隻ずつ命中。うち１隻は大破した。

　＜フロンティア号＞は時々垂直上昇ノズルを噴射しながら、ループを描く。宙返りだ。

「フルパワー噴射！」

　斜め上方よりボルックスの艦隊へ突入する。

「プロトン砲発射！」

　宇宙重巡洋艦の艦橋。目の前を二本の光の束が上から下へ抜けていく。

　重巡の主砲に命中。二基の砲塔が爆炎と共に四散した。

　遅れてレーザーが次々と命中。

「ひ」

　ボルックスは怯えていた。　はっと我に返る。

　すでに＜フロンティア号＞は艦隊を通過し、アスク星へ向かっている。

　レーザーが命中した駆逐艦１隻は航行不能に陥っている。

「反転しろ！敵を追尾、殲滅する！」ボルックスは命令する。

「どけー！」

　カストルの艦隊が猛スピードで通過して行く。

　駆逐艦同士が衝突。爆発。2隻を失う。

　カストルとボルックスは合同で＜フロンティア号＞を追撃する。

　その＜フロンティア号＞は大気圏に突入。

「後方より艦隊接近！重巡2・駆逐艦4」

　遅れて敵艦隊も大気圏突入する。その直前にミサイルを一斉発射した。　

「ミサイル接近！数300！」　「300う？」

　明は速度を上げる。Ｇがかかる。

「後方、防御レーザー！爆雷散布！」

　ミサイルに命中。次々と誘爆が起こる。

　1/3が自爆。近接信管ではない。残り200発。

　距離が近くなり過ぎたので第二次攻撃は危険だ。振り切るしかない。

「高度2万。進入角度・進入速度共に大きすぎる。大丈夫？」

「大丈夫」

　明はさらに速度を上げる。それでもミサイルとの距離が迫る。

「高度1万！」

　後方・迫るミサイル。前方・どんどん地表が迫る。

「高度5000！」

「重力遮断シールド展開！５秒！」

　明の号令に、ピンニョが操作する。

　ガクンと重力が消えた。それと同時に明は操縦桿を引く。

「垂直上昇エンジン噴射！」マーチンがボタンを押す。

　Ｇがクルーを襲う。

　地表スレスレで約90度方向転換。

「ふかせー！」

　明の号令に答えて、マーチンが全てのエンジンを全力噴射！

　200発のミサイルが来る。

　ミサイルは方向転換できず、次々と地表へ激突。

　大爆発。地割れが起き、地面が陥没、地下へ落ちて行く。

　見渡す限り砂漠。＜フロンティア号＞は低空飛行で逃走。

　砂漠が裂ける。衝撃波(ソニックブーム)だ。砂嵐となり敵の視界を遮る。

　上空の敵艦隊から砲撃が来る。

　ビームを掻い潜る。

「何これ？」

　無数のピラミッドの上を飛ぶ。相当古い遺跡だ。生命反応は無い。

　明は少し高度を上げて衝撃波を軽減させたが、＜神の声＞の艦隊は遺跡に躊躇なく攻撃を続ける。流れ弾が当たり、ピラミッドが崩れてもお構いなしだ。

　地表にはいくつもの巨大な穴が開いている。

「空洞惑星か」渡された資料で予習はしていた。

　アスク星は砂漠の惑星だ。だが元々は水が豊富な惑星だったらしく、地下水の浸食によって出来た地下空洞が広がっている。

「地下へ」　

　明は船を地下空洞へ向ける。そこは高さ約5000ｍの地下空間だ。

　地表に空いた穴から光が入るため、暗くはない。砂が滝の様に落ちている。

　追撃して来た敵艦隊も地下空洞へ。

「反重力ミサイル用意！」

「ここでか？明？」啓作が驚く。

「艦載機出されたら面倒だ。ここでケリをつける」

　重巡二隻が主砲発射。

　＜フロンティア号＞はビームを避けつつ大きく方向転換する。下部ハッチが開く。

「発射！」

　飛び出した反重力ミサイルは艦隊には当たらず、その真下の地面へ命中。　　

「バカめ、何処を狙っている？」余裕をかますカストルとボルックスだが・・

　ゴオオオオオ・・・・・　反重力の光が広がる。

「重力遮断シールド！」

　＜フロンティア号＞は重力の影響を受けなくなる。

　重力が反転。砂が舞い上がる。巨大な岩が浮き上がる。艦隊も例外ではない。

「な、何が起こっているんだ？」

　6隻の宇宙船は浮き上がり、空へ落ちて行く。その先には・・・

「うわあああ・・・・・」

　＜神の声＞の艦隊は次々と空洞天井に激突。

　爆発の光。爆炎。轟音。天井が崩れる。

「やった・・」

　勝利。だが明の声はどこか寂しげだ。 　　　　

「（助かったけど、人が死んだ）」複雑な表情の美理。

　麗子はガクガクと震えている。

　見かねてシャーロットが抱きしめる。

「大丈夫。もう終わった。あなた達は座っていただけ。何も気に病む必要はない」

　美理と麗子はうなずく。声を立てずに泣いているようだ。

「巻き込んで、ごめん」

　明のつぶやきは二人には聞こえない。

「＜神の声＞とは想像以上に大きな組織のようだ」啓作は相変わらずマイペース。　

「“ヘンリールート”にあった着陸地点を探せ」

　地上に出た＜フロンティア号＞はアスク星の砂漠の上を飛ぶ。