炎の十字架 ースペースマン3－

十字星雲③

　アスク星時間で4日が過ぎた。ⒶチームとⒷチームの交代時間。

「余計な事はするな！」

「だから、ウィルスの研究で寝てないんだろ？お前の分も俺がやるって言ってるんだ！」

「それが余計な事だ。承知の上だ。ほっといてくれ」

　明と啓作が言い争う。初めて見たとピンニョが言う。

「まあまあ・・疲れてるのはみんな同じだし」ボッケンがなだめる。

「やかましい！」

「ちょっと、兄さん！」美理が声を荒げる。

「おかしいわ」

　サブレーダーを担当していた麗子が口を開く。

「ルートのままだと高熱域に入っちゃう」

「え？」

「サーモグラフィを転映しますね。」　

　パネルを見て、明は急制動をかける。啓作も隣の主戦闘席に座って補助する。

「高熱エリアが変わっている。10年前の情報だからか？よく気づいたな」

　啓作に褒められ、麗子と美理が親指立て合図♡（美理が褒められたわけではないのだが）。

　ボッケンが針路設定をやり直す。　

「あ！前方、高温域内に宇宙船！」

　メインパネルの映像が拡大される。６人の視線が一つに集まる。

「照合・・地球連邦の巡洋艦、一週間前ヘンリー博士捜索で消息不明になった艦だ」

　＜フロンティア号＞と違い、恒星突入能力を有し、星雲内を自由に航行できたはずだ。

　宇宙船は漂流していた。艦尾部に攻撃を受けた跡があった。

「生存者がいるとは思えない。熱くてあそこまでは行けない。見過ごそう」

「待ってください、救難信号です！」通信席の美理が報告する。

「・・ギリギリまで近づこう。誰かヨキを起こしてきてくれ」

「明、お前・・」

「特殊装甲宇宙服にＥＳＰバリアー張って、テレポートなら行ける」

　起こされたヨキは寝ぼけまなこで作戦を知らされる。

　ヨキは３分間だけ超能力が使えるエスパーだ。「俺が行く」と言う明を「足手まといだから」と拒否。「自分が行く」と。

　ヨキは卵の様な重装甲宇宙服を着て、単身でカーゴルームに立つ。

「１分で戻れ！いいな」啓作が指示する。

「オッケー。いってきま～す」緊張感なし。

　ＥＳＰバリアーを張りテレポートで消える。

　ヨキは巡洋艦のブリッジに移動した。

　死の船だった。焼け焦げた遺体が折り重なっている。

　ヨキの生体反応を感知して、スイッチが入る。

『神の声を聞け』声が響く。

「罠だ！」

　巡洋艦が爆発！！

「ヨキー！！」

「あーびっくりした」ヨキは無事テレポートで生還していた。

「よかった」

　モニターに映るヨキの姿を見ながら美理と麗子は抱き合う。

　明は卑劣な敵に怒りを感じていた。それは他の仲間も同じである。

　赤い空間は果てしなく、目的地のゼーラ星系はまだ見えない。

　さらに２日が経過した。

　©チームからⒶチームへ交代時間。

「美理ちゃん、見える？あれが目的地アスク星の太陽＜ゼーラ＞」

　シャーロットが指差す先、前方はるかに赤い恒星が輝いている。一つに見えるが、赤色巨星と白色矮星の二連星だ。

「やっとここまで来た」感慨無量。

「ねえ、明が起きてこないんだ。起こしてきてくれる？」マーチンに言われ、

「はい、これ」ヨキからバットを渡される。

「いやいや、要らないでしょ」

　コンコン。美理はドアをノックしたが返事がない。

「明さん」明の居室に入る。同室のボッケンはいない。「うわ」

「ごごごごご・・・すぴー・・・」

　あまりの音に美理は思わす耳をふさぐ。

　明はまだ寝ていた。凄いいびき。時々聞こえる謎の“音”の正体はコレだったのか。

　疲れが溜まっている。ベッドサイドに立つ美理にもそれがよく判っていた。できる事ならもう少し眠らせてあげたい。でもそれは出来ない。

　美理はすうと深呼吸して、「明さん。起きて。明さん！」体を揺する。　

「ん。うん」美理より寝起きはいいかも。「み、美理ちゃん？・・いててて・・・」

「！どうしたの？お腹痛いの？」

「何でもない・・大丈夫」押さえているのはもっと下だ。

「さすろうか？」

「だめ！絶対だめ！」男の生理現象である。

　明は股間をおさえながら、コクピットへ。

　＜フロンティア号＞の目前には炎の海が広がる。

　“サラマンダーの谷”。コロナイオン流の交差する十字星雲最大の難所だ。

　ⒸチームⒶチーム合同でこの突破に当たる。

　主操縦席の前にはサーモグラフィと予定針路が表示されている。

　席に座った明は操縦桿を握る。

「微速前進」

「了解。エンジン出力50％」機関制御はマーチン。

「現在イレギュラー認めず」メインレーダーはシャーロット。

　ヨキは戦闘、ピンニョはサブレーダー、美理は通信を担当する。

　船は炎の川を渡る。多少のイオン流なら航行不能になる事はない。

　流れの速いエリアを避けつつ、前進を続ける。

「前方！イレギュラー！」太陽活動に伴い想定外のプロミネンスがある。

　明はわずかに操縦桿を動かす。紙一重でプロミネンスをかわす。

　いよいよイオン流が激しくなる。

「プロトン砲用意！」

「待ってました」ヨキが張り切る。

「進行方向へ向け、発射！」

「発射！」

　上部中央にある＜フロンティア号＞最強の武器・荷電粒子砲。

　荷電粒子は一時的にイオンの流れを阻害・拡散させる。

「全速前進！」

　＜フロンティア号＞は拡散された場所を突破。その直後、イオン流は元に戻る。

　プロトン砲を連射しながら、炎の川を渡る。

　美理は父の言葉を思い出していた。

　いつだったか、探査から帰った時に星の映像を壁に投影しながら語ってくれた。

満天の星。

それはプロジェクターの映像だった。

啓作は眠っているが、幼い美理は黙って星を見ている。

大きな手が美理の髪をなでる。

「いつかお前たちが宇宙に出たら・・まずその大きさに圧倒されるだろう。

絶望的な大きさの宇宙の前では、人間って何てちっぽけで非力な存在(もの)だろうと思う。

でも憶えておけ。

一人一人の力が弱くても、信じあえる仲間が集まれば、いくつもの力が一つになれば、

不可能も可能になる」

父・流啓三は天井を見上げる。

映っているのは、赤い十字架の様な星雲。そうかあの時見たんだ。

　美理はひとりで思い出し笑いをする。

　＜フロンティア号＞は“サラマンダーの谷”を抜けた。

　ピキーン。

「レーダーに反応！前方に宇宙船多数！」

　警報が鳴り響く。