炎の十字架 ースペースマン3－

飛翔④

　＜フロンティア号＞ワープアウト。

　目前に地球が見える。月軌道の内側、ワープ禁止域。9300光年を越えた。

　美理と麗子とヘンリー博士は気絶している。

　ワープに慣れている啓作たちも辛うじて意識を保っているに過ぎない。

　その直後、グレイたちの乗る宇宙船のエンジンは沈黙した。

『警告。貴船はワープ条約に反するワープを行った。直ちに停船しなければ・・』

　無謀なワープに警告が入る。このままではいつ攻撃されるか分からない。

「無視しろ！」

　啓作が声を振り絞って叫ぶ。

　ヨキは頬をパンパンと叩いて気合を入れる。

　ピンニョは寝ぼけまなこをこする。　

「重力震キャッチ！」来た。

「全砲門開け！最後のチャンスだ！重力震のポイントにありったけたたき込め！」

　ヨキ、ピンニョ、シャーロットはそれぞれのスイッチを押す。

　一斉発射。

　＜フロンティア号＞から光とミサイルの束が飛ぶ。

　より地球に近い空間が歪む。中から触媒ミサイルが現れる。

「当たれえ～！」　

　光が一点へ集まる・・・

　そして・・爆発！

「やったあ～！」　

　美理たちはその声に目を覚ます。

「やった！やったよ。俺たちやったよ」ヨキが興奮して叫ぶ。

　啓作にも笑みが見える。

　美理と麗子は顔を見合わせた後、抱き合って喜ぶ。

「よかった。本当に」

　麗子が言う。目から涙が一筋。　

「うん」

　美理は素直に喜べなかった。まだ明とボッケンは＜ノア＞にいるのだ。

　シャーロットだけは地球連邦への通信で忙しい。ワープ違反はダグラス少佐の連絡のお蔭でなんとかなりそうだ。地球を救ったんだもの。

　マーチンとグレイが＜フロンティア号＞に移動して来た。

　ドッキング解除。彼らの乗って来た宇宙船は地球連邦に引き渡す事になっている。

　麗子は下を向いたまま。顔が赤い。この子はもう。

　啓作とグレイは握手。

「グレイ。博士を連れて連邦本部へ行ってくれ。ワクチンは一刻を争う」

「お前らは？」

「応急修理して、もう一度十字星雲へ向かう」

　啓作のその言葉を聞いた途端、美理の顔が明るくなる。

　その時、自動警報が鳴る。よほどの緊急事態でないと鳴らないのに。

「ああっ！」

　シャーロットが驚きの声を上げる。

「重力震。何かとてつもないものがワープして来る！」　

　月の近くの空間が歪む。先程のミサイルとは比べものにならない広範囲だ。

「！！」

　＜ノア＞出現！！　

　巻き込まれた地球連邦軍艦数隻の姿も見える。

「＜コア＝エデン＞だけでワープして来たのか」啓作も驚きを隠せない。

　ヨキは口を大きく開けて固まる。

　マーチンだけ「行く手間が省けたじゃねーか」

　地球連邦本部でも＜ノア＞出現の映像は映されていた。

　マッケンジー主席はつぶやく。　　

「これは・・“恐怖の大王”の再来か？」

「きさまにわかるか！たった一人の孤独が！」

　ゼーラは片腕でパンチを打ち続ける。

　明がまともに喰らったのは最初の一発だけだが、その破壊力は半端ない。

「・・・」

　スペーススーツは防弾・防御に優れる、さらに明の体は透明な防御膜（パーソナルバリアー）で覆われている。だがパンチを防御する右腕は腫れ上がり骨が砕ける。

「地球人は私を戦場に追いやった。正義も悪もない。ただひたすら生き残るために敵を殺す。何の恨みもない見知らぬ人間をだ。戦場で傷つき、私は機械の化け物にされた。身体だけでなく精神(こころ)までも」

　明は膝を着く。だが目はゼーラを睨みつけたまま。

「信仰というのは便利なものだな。一度信じたら、疑う事をしない。自分で考えない。教祖の言葉は神の言葉？考えずに生きる方が楽だからな」

「信者を裏切って・心苦しくないのか？」

「はあ？愚劣な地球人共を？殺し合いしか能の無い連中だぞ」

　ガードしきれずボディブローが炸裂。明の身体は数メートル飛ばされる。

「崇高なアスクは太陽の気まぐれで亡びた。なのに愚かな地球人は生き永らえている。不公平だと思わんか？」

　ゼーラは明にとどめを刺すべく近づく。

　ズズウウ～～～ンン。　

　その時、激しい衝撃が＜コア＝エデン＞を襲う。

　ふたりは宙に浮き、別々に飛ばされる。

　＜ネオ＝マルス＞。

　それはスペースコロニーを改造した全長20kmに及ぶ超大型の宇宙要塞で、月軌道上に9基建造された（←増えた）地球防衛の要だ。

　臨戦態勢に入った＜ネオ＝マルス＞の先端が光り輝く。

　グレイとヘンリー博士の小型艇は大気圏に突入しようとしていた。

「これは凄い！グレイ君、見て行かんか？」　

「地球には綺麗なお姉さんがいっぱいいますよ」　

「急ごう！」

　小型艇は地球へ降下する。

　ドヴァッツ!!！！　

　＜ネオ＝マルス＞から閃光と共に巨大光子砲が発射される。

　直径2kmのエネルギーの束はバリアーを貫通し＜コア＝エデン＞を直撃する。

　衝撃で星全体が震える。星が動く。その表面はえぐられ、亀裂が広がる。

　スピカから状況説明を受け、ゼーラは命令する。

「この＜コア＝エデン＞を地球へ落とせ！中の“触媒”で人類の故郷だけでも滅ぼすのだ！お前達は＜ルシファー＞で脱出しろ！」

『かしこまりました。ゼーラ様は？』

「私の事は心配するな。行け！」

　通信を終えたゼーラの口角が上がる。

　辺りを見回す。＜コア＝エデン＞最深部。触媒ミサイルの格納庫。

「ここまで飛ばされたのか」

　よろけながらゼーラは歩き出す。50基を越えるミサイルがまだ残っている。

「これだけあれば地球は終わる」

　まさに悪魔の微笑みだった。

　仰向けに倒れている明に近づく。途中で自分のライフルを拾う。

　明に狙いを定める。

「さらばだ」

　別の＜ネオ＝マルス＞から光子砲が発射される。

　巨大な光の束が＜コア＝エデン＞に命中。星が揺れる。

　揺れる大地から最も大きなドームが持ち上がる。司令部や演説会場があるドームだ。

　周囲の地面が割れ,中から＜ネオ＝マルス＞に匹敵する巨大な宇宙戦艦が現れる。ドームがそのまま船体中央に備わる。その名は＜ルシファー＞。

　発進するやいな、魔王の名の巨大戦艦は主砲を発射した。

　それは宇宙空間を切り裂いて進み・・・＜ネオ＝マルス＞を直撃。貫通。

　大爆発。

「つ、強ええ」

　その光景を見たマーチンが思わず漏らす。ヨキは呆然と口を開けている。

　啓作は＜コア＝エデン＞と＜ルシファー＞を見比べ、つぶやく。

「明たちがいるのはどっちだ？」

　小型艇は宇宙空港に着陸した。

　グレイとヘンリー博士は地球の首都＜ラ・ムー＞に降り立つ。　

　警報が鳴り響く中、ローザが出迎える。風になびく金髪が美しい。

「だ誰かね？グレイくん」

　ネクタイを正しながらヘンリー博士が小声で尋ねる。

「彼女はマッケンジー主席の秘書です」

「ほう」鼻の下が伸びている。

「ご苦労様でした。ヘンリー博士を無事連れて来るとは、流石ですね。ところで博士、PD13のワクチンは？」ローザが尋ねる。

　ヘンリー博士は眼鏡を取る。フレームをねじり、中から透明な容器を取り出す。

　ローザは容器を受け取る。

「これだけですか？」

「そうだ。こいつがすけべ・いやすべてだ」　

「そう・・」ローザは手を放す。

　ガシャ—―ン

　容器は地面に落ちて、粉々に。

　息をのむグレイとヘンリー博士。

　ローザはパンプスで容器を踏みつぶす。かかとは熱を発し（元々は痴漢撃退用）、液は蒸発してしまう。ローザは視線を上げ、グレイたちの方を向く。にっこりと微笑む。

「言った筈よ。＜神の声＞は何処にでもいるって」

　その背後、無数のミサイルが発射される。

　＜コア＝エデン＞最深部。

「明くん！」

　自分を呼ぶ “声”に目を覚ました明は、転がってゼーラの弾を避け、

　左手で銃を撃つ。

　ゼーラのライフルに命中。ライフルは宙を飛んで地面に落ちる。

　明は立ち上がる。

　息が荒い。足を踏ん張り、堪える。口から血が滴り落ちる。

「負けて・たまるか」

　体はもうボロボロだ。右腕はだらりと下がり動かない。気力だけで立つ。

　だが目は死んでいない。

「驚いた。まだ立つのか」

　ゼーラは腰のビームブレードを取り出す。光が伸びる。

　明はゼーラを睨みつける。

「お前には同情する。だが他人の命を奪う権利は・無い」言葉を続ける。

「俺とお前では、背負ったものの重さが・・全然違う。俺が倒れたら・・みんなの努力が無駄になっちまう。俺は・・ここで・負けるわけには・いかないんだ！」

　明は銃をホルスターにしまい、ビームブレードを握る。

「・・約束したんだ！あの娘と！」