炎の十字架 ースペースマン3－

飛翔②

「お前はなかなか数奇な運命のようだな」

　ゼーラは手を組まないかと握手を求める。

　明の心を読んだのか、ゼーラはしゃべり続ける。

「お前の両親を殺したのは誰だ？地球人じゃないか。そんな奴らのために戦う必要があるのか？我々の作る新世界はそんなクズなどいない、選ばれた民だけの理想郷だ。私達の望むもの・・平和はそこにある」

　洗脳でもするつもりか？

　平和は望む。だが無数の命を奪って得る平和なんて要らない。

「命ってもっと尊いはずよ」

　耳に残る美理の言葉。その方が勝る。

　ゼーラの目は優しい。信じられない程に。つまり嘘くさい。心を読まれて気分も悪い。

　明はその目を見据えて答える。

「俺はお前の本当の目的は人類の滅亡だと考えている。人類への復讐がしたいだけだと」

　わずかな沈黙のあと、ゼーラから笑いが漏れる。

「ハハハハ・・」

　明は不機嫌そうにゼーラを睨む。

「・・そのとおりだ。よくわかったな。このノアにも“触媒“を撒くつもりだった」　

　差し出されていたゼーラの右手が輝き、内蔵されていたビーム剣が伸びる。

　明は後ろに避けて銃を構える。

　周りの空気が一変する。

　幻が再度襲う。

　だが熱さはましだ。暖かい程度。対ＥＳＰ装備が効いているのか。

　目も。辺りは炎に包まれているが、ゼーラの姿が見える。

　明はゼーラに狙いを定め、引き金を引く。

　ゼーラは軽々と避ける。やはり行動は読まれている。

　ビーム剣が迫る。

　明はかわす。そこへ左ストレートパンチが来る！

　かすっただけで、明はよろける。続けてゼーラの右キック！

　避けた明にゼーラはパンチを浴びせる。

「ぐっ」重い。

　次のビーム剣をかわすが、再び左フック。

　明は意識を失いかける。そのまま転倒。

「兄き！」

　ボッケンの声で意識を取り戻す。こちらに駆けて来るのが見える。

　ゼーラは左手でライフルを構えてボッケンを狙う。修正し少し上へ向け連射。

　天井が崩れる。

　崩れた岩や土砂がボッケンの行く手を塞ぐ。ボッケンが何か叫ぶが聞こえない。

　ゼーラは銃口を倒れている明に向ける。

　それを明は蹴り飛ばす。

　起き上がった明をゼーラの右腕・ビーム剣が襲う。

　明は左手でビームブレードを抜き受け止める。

　間髪入れずゼーラの顎に頭突きをかます。心を読む間を与えない。

　倒れる二人。

　ゼーラが立ち上がる。

　明の姿は無い。

　明は鍾乳洞の柱の陰に隠れ、呼吸を整える。

「考えろ！どうすれば勝てる？」

　考えない攻撃は効いた。だがそれでは倒せない。重装甲サイボーグ。テレパシーと読心術。元傭兵で戦争のプロ。こちらが勝っているのはスピードだけか。

「それで隠れたつもりか」

　マイクロミサイル！？　ゼーラの右肩にはランチャーが内蔵されていた。

　柱が粉々に吹き飛ぶ。

　明は命中の直前に飛び退く。空中で銃を撃つ。

　ゼーラの胸部に命中。

　少しよろけるがケロッとしている。当然効かない。

「それでもやるしかない！」

　十字星雲をバックに＜フロンティア号＞は飛ぶ。

「えいっ！」ピンニョがスイッチを踏む。

　両側面からホーミングレーザーが放たれる。

　すぐ屈曲し上方へ。触媒ミサイルを追尾して行く。

「てえっ！」ヨキがスイッチを押す。

　前方の別のミサイルへプロトン砲発射！

　そのビームはミサイルに向け直進。　

　命中！　爆発！　

　ホーミングレーザーがミサイルに追いつく。

　命中！爆発！

　敵の攻撃を受けながらも、＜フロンティア号＞は次々とミサイルを撃破して行く。

「あと・2つ！」

　美理は操縦桿を傾ける。

　急旋回。バイザーに次のターゲットが表示される。

　宇宙高射砲。対空ミサイル。さらに迎撃機。＜ノア＞の攻撃は熾烈を極めていく。

　敵のビームがプロトン砲をかすめる。

「大丈夫。かすっただけ。気にしない」シャーロットが励ます。

　遠ざかるミサイルを追う。

　後方からの戦闘機は船尾レーザーが撃ち落とす。

　プロトン砲が火を噴く。

「くそっ」あせりの為か当たらない。

　美理はさらに速度を上げ、ミサイルに迫る。

　敵のビームが左翼を貫通。

「！」

　美理が顔をしかめる。痛みを感じた気がした。

　Ｇに耐えながら、ピンニョがホーミングレーザーを撃つ。

　追尾・・・命中。ミサイル撃破。

　操縦桿を倒しながら、美理が言う。

「あと・・ひとつ！」

　そのミサイルはかなりの高度まで達していた。もう時間がない。

「エンジンフルパワー！」

　＜フロンティア号＞は蒼白い光の軌跡を残し急上昇する。

　Gキャンセラーでも防げないGがかかる。ぐんぐんミサイルに迫る。

　ヨキはターゲットスコープに標的を捉える。　カチッ。

　プロトン砲発射！

　ビームは一直線にミサイルへ・・・

　だが何かがその先に割り込む。　

「！」小型の宇宙船だ。

　ビームは宇宙船に命中。　爆発・四散する。

　ミサイルはそのまま進む。

　即座にホーミングレーザーが追うが・・・

　レーザーが命中する直前、ミサイルの姿が・消える・・・

「あ・・」　

　ワープ・だ。

「！！」

　その時、脱出した敵パイロットがコクピットにへばりつく。リゲル！

「え？」　

　美理と目が合う。硬直する。動けない。

　リゲルの口が動く「神の・・」

　シャーロットがスイッチを押す。

　姿勢制御用ガスを噴射！リゲルを吹き飛ばす。

　次の瞬間。リゲルの体は輝き、木っ端微塵に飛散する。自爆！

　ヨキがＥＳＰでバリアーを張ったが、まだ力が回復しておらずコクピットの周りにしか張れなかった。

　＜フロンティア号＞の船首は大破した。

「！」

「美理ちゃん！」

　美理は気を失う。“フィードバック”だった。

（シンクロ操縦による副作用で、機体がダメージを負うと操縦者にもダメージが及ぶ）

　それ以上に、人の死を目の当たりにして心が傷ついていた。

「“Ｊ“縫合を任せていいか？」

「マカサレテ」

　天井から延びるロボットハンドが縫合を始める。

「よし。オペ終了」

　啓作はマニュピレーターから手を放す。

「・・・」

　麗子はその場に座り込む。

「ありがとう。よく頑張ったな」

　彼女にそう言うと、啓作は手術室を出る。

　ヘンリー博士は気絶したまま床に転がっている。

「レイコ、タイヘンヨクガンバリマシタ」縫合しながら“Ｊ”が喋る。

「ありがとう“Ｊ”・・ちょっと、休ませて」

　その時だった。

　リゲルの自爆で船首が大破。激しい衝撃が船全体を襲った。

「きゃあ！」

　最も対衝撃に優れる医務室でさえ器具が落ちる程である。

　啓作は駆け出す。コクピットへ。

　操縦者を失った＜フロンティア号＞に敵が襲い掛かる。

　ヨキたちが応戦するが・・・

　ビームがメインエンジンを直撃。

　再び強い衝撃が船全体に伝わる。

「！」

　シャーロットはメインエンジンを緊急停止させる。

『神の声を聞け』

　リゲルに続けと小型宇宙船が次々と特攻を仕掛ける。

「美理！」

　コクピットに飛び込んだ啓作は美理のバイザーのコードを引きちぎる。

　隣の副操縦席に座り、操縦桿を握る。

　間一髪。敵の体当たりをかわす。

　レーザーの弾幕が敵を撃破する。

「ごめんなさい」

　気がついたのか美理の声。か細い。

「よくやった。お前はベストを尽くした」

　啓作は操縦桿を動かしつつ励ます。

「それじゃ、だめなの・・結果が全てなの・・」涙があふれる。

「・・・」

　啓作は何も言えなかった。その通りだからだ。

　学校のテストとは違う。これで人が死ぬ。厳しい現実。

「兄さん」

「ん？」

「この子、帰りたがってる・・」

　そう言うと美理は再び気を失う。

「？・・」操縦を続けながら啓作が尋ねる。「ミサイルのワープ先は分かるか？」

「ワープトレーサーで解析済み、95％の確率で地球よ。ただ・・」

「ただ？」

　啓作は操縦桿を傾け、敵の攻撃を次々と避ける。

「爆発で軌道が逸れてる。自動修正するでしょうけど」

「じゃあ、まだチャンスはある」