炎の十字架 ースペースマン3－

飛翔①

　第5章　　飛翔

　格納庫を出た＜フロンティア号＞はゆっくりと上昇して行く。

　敵の迎撃は無かった。

　理由は二つ。一つはまだ＜ノア＞と地球連邦軍との戦闘が続いていたこと。

　もう一つはグレイが“援護”として、残しておいたハイブリッド爆弾を爆発させたこと。すぐに復旧するだろうが、催眠ガスと電磁パルスにより＜ノア＞は大混乱となっていた。

「ミサイルは８つ！チューブ内を移動中。間もなく地上に出ます」シャーロットが伝える。

「見えます！」

　美理のバイザーに情報が表示される。操縦桿を倒す。

「捕まえた！」

　ピンニョはターゲットに触媒ミサイルを捉える。

　船首レーザー発射！

　地上に出たばかりのミサイルに命中。　爆発！

　美理は操縦桿を右へ。

　＜フロンティア号＞は右旋回。

　今の所は順調。“シンクロ”は操縦・索敵・エンジン制御・攻撃すべてを考えるだけで行う事もできるが、それには操縦者の改造が必要だ。今は操縦だけ、それもサポート止まり。

「はっ」ヨキが目を覚ます。

「やっと起きた。プロトン砲をお願い！」シャーロットにそう言われ、

「へ・・りょ、了解！」ヨキは副戦闘席へ。

　船首レーザー発射！　同時にミサイル発射！

　レーザーは外れる。ミサイルは命中。爆発。あと6つ。

　触媒ミサイルはチューブを出て上昇、ワープ速度に向け加速する。撃破が難しくなる。

　地平線の向こうにミサイルの光を確認。

「てえっ！」ヨキはスイッチを押す。

　プロトン砲発射！　

　光の束が伸びる・・・　命中！　爆発！

　次へ向かう。あと5つ。

　警報が鳴り響く中、＜ノア＞の反撃が始まる。

　対空砲火が来る。

　美理の操る＜フロンティア号＞はその砲火を掻い潜る。

　高度を上げて行くミサイルを追う。

「すまない。本当は君を巻き込みたくないのに」

　明はそうつぶやき、はっと気付く。

　ゼーラが目の前に立っていた。

　ボディブロー。腹に強烈な一撃を喰らう。

　崩れる明。

　ゼーラは背を向け通信機のスイッチを入れる。空中に＜ノア＞司令部の映像が投影される。

「カペラ！迎撃はどうした？」

『申し訳ございません。地球連邦軍と交戦中でして・・ですが、わが軍が圧倒的に有利です』

「地球連邦軍だと？・・む、こちらから仕掛けたのか？」

『それは・・奴らは＜スペースマン＞の通報で集まっておりました』

「十字星雲の中で通信など出来るものか！連中は我々が＜神の声＞だとは分かっていなかったのだ！それを・・」

　カペラは蒼ざめる。

「スピカはいるか？」

『はっ！ここにおります』

　すらっとした長身の女性副官だ。

「テレパシーを中継しろ！」

『かしこまりました』スピカはエスパーだ。だが能力は高くない。

　ゼーラの顔つきが変わる。

「死んで詫びろ！」

『！・・お、お許しを・・ゼーラさまぁ――』

　何を見たのかは分からないが、カペラは床を転げまわる。

　やがて痙攣し・・息絶えた。

　＜ノア＞の司令部は静まりかえる。スピカは顔色が悪い、今にも吐きそうだ。

「スピカ。今後の指揮はお前がとれ。まずは邪魔な蚊トンボを撃ち落とせ！地球連邦軍の殲滅は艦隊に任せておけ！」

『あ、ありがとうございます』

　通信を切る。

　ゼーラは振り返る。

　腹を押さえて明が立っていた。

「弓月明、スペースマンのリーダーか・・まずは誉めておこう」

　明は身構える。　

　ゼーラは右手を差し出す。

「たった10人程で、我々に挑み、ここまで来た。君は私に匹敵する戦士だ。殺すのは惜しい・・・手を組まないか？」

　木を隠すなら森の中、では人を隠すなら？

「大丈夫か？しっかりしろ」

　信者の男性が倒れているマントの男に声をかける。

「ノープロブレム」

　男は埃を払いつつ立ち上がる。

　その周囲には多くの信者達が倒れている。皆マーチンの電撃の犠牲者だ。

「おいっ！大丈夫か」男性は別の倒れている者を介抱する。

　先程の男はゆっくりと歩き出す。

　人込みを掻き分ける。

　同じマントを羽織った太った男と合流する。

「敵はどうなった？」　「“聖域”の中だろうか？」　「くそ。破壊されて入れない」

「壊れてなくても“聖域“に一般信者は入れない」　「親衛隊に任せるしかない」

　信者達の会話を聞きながら、グレイとマーチンは静かにクスノキの許を離れる。

「言いつけを守る従順なよい子たちだ」マインドコントロールされているのか？

「連中は中に入る様子はないようだ。俺たちも入ればよかった・・言っても遅いか。それにしても、中に見られたくない物でもあるのか？」

「どうする？これから」

　マーチンの問いに、グレイは答える。

「＜ノア＞を脱出する。俺が乗って来た宇宙船は多分押さえられているから、奴らの船をいただこう」

「援軍はまだかっ！」

　ダグラス少佐の叫びは悲痛だ。

　＜ノア＞本体と＜神の声＞の艦隊の攻撃により、地球連邦艦隊はその半数を失っていた。

「む？」

　敵の攻撃が減った？

「＜ノア＞の地表付近で戦闘。照合、＜フロンティア号＞。例の連中の船です」

　敵艦隊からの攻撃は続いているが、＜ノア＞本体からの攻撃は＜フロンティア号＞に集中していた。

　メインパネルを見るダグラスがつぶやく。

「！・・ミサイルを追っているのか？」

「重力震確認！援軍です！」

　地球連邦軍艦隊が次々とワープアウトする。ダグラスは好機と見た。

「巻き返せ！連邦魂を見せてやれ！」

　ガキッ！刀と鎌がぶつかる。

　ボッケンと親衛隊隊長シリウスの闘いは続いていた。

　親衛隊部下の生き残りは追いついたが、手を出せず闘いを見守る。

　シリウスの髪は長く、目を隠している。時々見えるその目は冷たく無表情。まさに死神。

「（サイボーグというよりまるで機械だ。感情が無いのか？）」

　両者が離れる。間髪を入れずボッケンが斬り込む。

　下がりつつシリウスは鎌を水平に構え、振る。

　ボッケンは鎌を下へかわす。

　そこにはシリウスの足。靴先からナイフが伸びる。

　辛うじて避ける。ボッケンの鬣(たてがみ)の毛がいくつか宙に舞う。

　刀は空を切る。両者は交差。

　ボッケンはそのまま走り抜け、距離を取る。ターン。

　その時、眩い光！目くらまし。

「（しまった）！」ボッケンは視力を失う。

　鎌が迫る。

　ボッケンは気配を頼りに刀で鎌を受け止める。

　再び鍔迫り合い。

　シリウスは勝利を確信した。取っておいた奥の手を使う時が来た。

　ボッケンは初めて相手の気を感じる。殺気。

「（何か来る！）」

　シリウスの目が輝く。至近距離で目に仕込まれたレーザーを発射！

「！」

　それは直感だった。ボッケンは刀をずらす。

　レーザーは刃に命中。

　跳ね返ったレーザーはシリウスの頭部を貫通する。

　決着は着いた。

　隊長を失った親衛隊員が攻撃をかけるが、視力の戻ったボッケンの敵ではなかった。