炎の十字架 ースペースマン3－

切り札②

　ボルンが静かに立ち上がる。

「！」　

「ボルン？」シャーロットは銃に手をかける。

　拘束具が落ちる。切断されている。

　ボルンは刀をくわえていた。ボッケンの予備の刀だ。失われた歯は再生していた。

　ピンニョは羽根手裏剣を構えるが、

「迎撃に出ます。ボクが外に出たらハッチを閉めてください」

　ボルンの眼は真剣だ。

「わかったわ」シャーロットは銃から手を離す。「気をつけて」

　ボルンはコクピットを飛び出して行く。

　シャーロットはハッキング作業に戻る。ピンニョはレーザーの発射準備をする。麗子はレーダー、美理は通信を担当。ヘンリー博士は手持ち無沙汰だ。

　ボルンは船外に出る。その後ろ、ハッチが閉まる。

　笑みを浮かべながらボルンは前を見据える。

　無人工場の中の建造中の宇宙空母の格納庫。四方八方から敵兵が迫っていた。

　ボルンは駆け出す。敵の真っただ中へ。

　接近に気付いた敵兵が銃撃を開始。

　ボルンは弾をよけつつ迫る。脚が一本無いのをものともせず、走る。

　一刀両断。敵を切り裂く。

　ボルンが突入した反対側からも敵が近づく。

　ピンニョがスイッチを踏む。

　ドワッ！　仕掛けられたハイブリッド爆弾が爆発。

　明たちが仕掛けたものと同じ。パワードスーツは機能停止。敵兵は眠る。

　ミサイルが来る。

　ビッ！　防御レーザー発射。

　ボルンは次々と敵を切り裂く。

　ボッケンの刀は(初期設定では)有機物を斬れない特製だ。初めは驚いたが、すぐに使いこなす。ボッケンに劣らない。ふたりが戦っていたら、どうなっていたか？

　シャーロットの動きが止まる。

「触媒ミサイルを発見。外郭じゃなくて＜コア＝エデン＞の最深部よ。発射ボタンも司令部じゃなく、ミサイルのすぐ近く。データを送るね」

　明たちの腕時計にデータが転送される。

「！」　「近い」

　ボッケンはゼーラの匂いを追っていたが、見失っていた。ゼーラの体臭はサイボーグのためか極端に匂わない。親衛隊の連中も同様だ。

　明は時計のデータと見比べる。丘の上にそびえる大木を見る。

「あの木に地下への入り口があるみたいだ」

　直径10ｍはある大きなクスノキを調べる。その間も通信が入る。

『ハッキングで触媒ミサイル発射を阻止できるか？』啓作の声。

『だめ。ミサイルと有線で繋がっているだけ。遠隔操作は出来ないみたい』

『発射装置を直接破壊するしか方法はないか・・』

　木の幹に蝶がとまっている。動かない。作り物だ。

　蝶に触ると、幹の扉が開いた。

「俺とボッケンは発射装置に向かう！」

『こちらマーチン。俺たちは遠すぎる。ここで陽動をかける』

『啓作だ。俺とヨキはそちらへ行く。だが待たないで先に行ってくれ』

『ああっ！』シャーロットの声。『ボルンが！』

　ボルンの動きが止まる。

　敵にやられたのではない。腹の傷口が開いていた。

　敵兵が銃撃。

　ボルンはかろうじて避け、斬り込む。

　最後の一人を斬ったあと、そのまま崩れる。

「啓作！」シャーロットの悲鳴に似た叫び。

　啓作は少し考えた後、

「すまん、明。そっちには行けない」

『わかってる。戻ってくれ』

　通信を終えた啓作はヨキの方を見る。黙ってヨキはうなずく。

　ふたりが消える。

　啓作とヨキは＜フロンティア号＞の近くにテレポートした。

　ボルンを診る。

　出血性ショック。クローン修復した脾臓からの再出血。危険な状態だ。

　ヨキは啓作・ボルンと共に船内の医務室へテレポート。

　そこにはオペ着に着替えた麗子とヘンリー博士がいた。

「オペには私たちが就きます」

　敵の第一波は退けたが、じき第二波が来る。シャーロットはコクピットに必要だ。麗子はそう判断した。博士も同意してくれた。

「Ｊ！麻酔開始してくれ」

　啓作はオペ着に着替えながら、麗子に「大丈夫か？」

「大丈夫じゃないです。でもやります！」

　覚悟を決めた少女は凛としている。

「わしは小学校で保健係だったんだ」ヘンリー博士は・・・。

「よろしくたのむ」

　手を自動消毒しながら啓作は頭を下げる。

「おいらはコクピットへ行くね」ヨキは駆け出す。

「待て」啓作が呼び止める。「ＥＳＰが使えるうちに頼みたいことがある」

　ヨキはまずマーチンとグレイの元にテレポート。

　ふたりを連れ、明とボッケンのいるクスノキ前にテレポートした。

「はい、コレ」

　ヨキが明に渡したのは啓作から預かった対ＥＳＰ装備。イヤリング型やハチマキ型、ブレスレット型もある。一つじゃゼーラのテレパシーを防げなかったが、数で対抗しろという事か。グレイには小型のスイッチを手渡す。

「ああ忙しい。じゃあな。がんばれ！」

「おお、ありが・・」

　ヨキはテレポートで消える。

　残った明たちの視界に、周囲から押し寄せる信者達が入る。

　その数は先程の演説会場とは桁が違う。銃やこん棒など武装もしている。

「さすがにヤバいな」

　だが信者達は攻撃を仕掛ける気配がない。

　この木は御神木なのか？大切な地下への入口だから？いずれにせよ好都合だ。

「ここは俺たちにまかせろ。明！ボッケン！お前たちは発射装置に向かえ」

　マーチンとグレイはロケットランチャーをぶっ放す。

　弾は煙を噴き出しながら飛ぶ。＜ネオ＝マルス＞でも使った凍結弾だ。

　信者達が凍る。

「行け！」マーチンが叫ぶ。

「お前ら、てきとーに脱出しろよ」

　明の言葉にふたりは親指を立てて合図。

　明とボッケンは幹の扉に飛び込む。グレイも一時的に木の枝に飛び乗る。

　マーチンは凍った地面に両手をつける。電撃！

　次にヨキがテレポートしたのは、＜コア＝エデン＞と外郭の間の空間だ。

　多くのオプティカルエレベーターが両者を繋いでいる。その曲線のチューブと異なり、直線的でより太いチューブがある。

「あれか」

　ヨキは持ってきた爆弾（前出のハイブリッド爆弾ではない）を太いチューブへテレポートで仕掛けて行く。それが啓作の指示だ。意味も判らず、ヨキは作業を続ける。

　ジリジリジリ・・・　腰の目覚まし時計が鳴り出す。

「わ～時間切れ～」

　ヨキは＜フロンティア号＞のコクピットにテレポートで戻る。

　そのままソファに倒れ込む。テレポートは特に疲れるのだ。

「おつかれさま」

　美理がヨキにジュースを渡す。

「ったく、エスパー使いが荒いんだから」

　ヨキは目を閉じたまま、ストローでちゅーちゅー飲む。やがて・・眠る。

　美理はヨキにタオルケットをかける。通信席に戻り、視線を前に移す。格納庫の隅で人影が動くのが見えた。敵の第二波か。

　その時だった。

「！（この感じは・・）」

　手術室の啓作たちもその異変を感じていた。が気に留めることもなく、

「手術開始する」

　一方＜コア＝エデン＞。

　触媒ミサイル発射装置への入口はマーチンの電撃で破壊された。やりすぎた感あり。

　マーチンとグレイは異変に気付いていても戦闘で忙しい。

　クスノキの地下には鍾乳洞のような空間が広がっていた。

　自然のものではない。随所に“永久ロウソク”の照明が置かれ、神秘的な光を放つ。

　明を乗せたボッケンはその中をひた駆ける。風で炎が揺らめくが消える事は無い。

　明はヨキから渡された対ＥＳＰ装備を付ける。イヤリングにブレスレットに指輪も。ボッケンは「チャラい」と思ったが、口には出さなかった。

「ん」それに気付いた明がつぶやく。「ワープだ」

　十字星雲の近くでは、約50隻の地球連邦軍艦隊が展開していた。

　旗艦の宇宙戦艦艦橋。

　艦長のダグラスは腕を組んで十字星雲を眺めている。

「ど素人にこんな極秘の依頼をするとは、まったく主席の気まぐれにも困ったものだ」

「艦長。全艦集結しました。いつでも十字星雲に突入できます」副長が報告する。

「うむ」ダグラスがうなずく。

　その時だった。

「重力震確認！」

　全長400ｍある宇宙戦艦が震える。かなりの震動だ。

「何か巨大なものがワープして来ます！」

「何っ？」

　艦隊の目前に現れたものは、小惑星を改造した巨大な人工物だ。

「照合。＜ヘヴン教＞の総本山＜ノア＞と判明！」

「宗教がこんな場所に何の用だ？」

＜ノア＞が十字星雲の中からワープして来たとは思っていない。

『こちらは地球連邦軍である。貴船の身分と目的を知らせよ』

　直ちに艦隊より警告。上から目線だ。

「地球連邦軍だと？」

　＜ノア＞の司令部ではカペラが報告を受けていた。

「＜スペースマン＞からの連絡を受けて出撃して来たのか。・・間違いない」

　汗を拭きながらカペラは立ち上がり、命令する。

「先制攻撃をかける！戦闘態勢！全艦隊出撃！対艦隊戦用意！」

　＜ノア＞からビームが放たれる。

　戦端が開かれた。