炎の十字架 ースペースマン3－

野望の方舟①

　第3章　　野望の方舟

　そこは豪華な西洋風の広間。調度品は素人が見ても高級感が漂う。

　二人の男が向かい合う。顎髭を生やした初老の男は興奮している。

「やはりお前だったのか。＜神の声＞だと？ふざけるな」

　もう一人の男は若く2ｍを超える長身で筋肉質、皮膚に無数の傷が見える。

　その服はさながら神父服の上に袈裟を羽織った感じだ。

「大人しくしていてください、ヘンリー博士」笑みがこぼれる。

　女秘書に向かって「丁重にな」そう言い残して長身の男は部屋から去る。

「かしこまりました。ゼーラ様」秘書は頭を下げ見送る。

「のどが渇いた。何か飲み物を持って来てくれ」

　ヘンリー博士にそう言われた秘書は外に出る。

　一人きりになった博士は窓辺に立つ。下がった眼鏡を直して外を眺める。

　滝が見える。本物の水が流れ落ちている。遠くには鬱蒼とした林や小高い丘も見える。青い空もあるが、これは作り物だ。空と同化して無数のチューブが空に伸びている。

　コンコン。ノックの後、ドアが開き、男が入って来る。

　先程の男とは違う、フードを被った男は秘書を抱きかかえている。

　気を失っている秘書をソファに下ろし、「ふう。意外と重い」男は深呼吸して尋ねる。

「ヘンリー＝シュナイダー博士ですね」

　＜フロンティア号＞のコクピットに警報が鳴り響く。

　船の前方、巨大な“恐怖の大王”に似た球体が燃え上がる。

「何だ？何が起こっている？」

「周囲の温度が急上昇！90℃・・100℃を突破」

　焼かれた球体そのものの温度は2000℃を超えている。

「原因は？」

「空を見て！」ピンニョが指差す。

　パネルに映るゼーラ星(アスク星の太陽)は歪んでいる。その手前に円形の影が映っている。

「ゼーラ星の前面に、データに無い重力源！」

「凸レンズ・・重力レンズだ！」

　皆が啓作を見る。

「人工重力で恒星の光熱を虫眼鏡の様に集中させているんだ！」　

「虫眼鏡で太陽の光を集めてアリンコ焼くようなもの？」

「ヨキ、お前そんな事してたのか？」　「俺たちゃアリか」

　明はヨキと席を交代、主操縦席に戻る。

「あれが＜ノア＞！？」美理が呟く。直感だった。確証は無い。

　＜ノア＞とはボルンの話に出て来た＜神の声＞の基地か何かの事だ。おそらくヘンリー博士は現在そこにいる。

　ガクン。Ｇが前にかかる。明が操作していた。

「全速後進！」しばらくして「急速回頭！」

　＜フロンティア号＞は急旋回して、球体から離れる。地殻という屋根の下に飛び込む。

　それを光が追う。

　ここは地下。地殻が盾となる・・はずだった。

　集められたソーラービームは地殻をも貫く。

＜フロンティア号＞は地下空間を猛スピードで光から逃げる。

　その後方、次々と地割れが起き、地殻が崩れていく。　

「このまま星の裏側へ！そこから“ヘンリールート“に飛び込む！針路計算を！」

（＊ヘンリールートとはヘンリー博士が残した低温域の航行ルートの事、往路で使用した）

　手を骨折したシャーロットは通信とデータ解析を担当、代わりにボッケンがマニュピレーターを付け航路計算をする。ピンニョはメインレーダー。美理は副操縦席でサブレーダーを操作していたが、駆け込んできたマーチンに譲り、最後列ソファへ。

「お待ちしておりました」

　ふざけて麗子が言う。美理は軽くお辞儀。

　ソファの中央席はリゲル撃退時に射出したため無くなっている。

「データを読むからそのままで聞いてね」シャーロットは続ける。

「あの物体・・もう＜ノア＞って言っちゃうね・・＜ノア＞の直径は約175㎞。でも周囲1000㎞にわたって発生している人工重力は木星に匹敵する強さよ」

「小惑星を改造したのか？あんなでかいのがどこに隠れていたんだ？」

「30分前にゼーラ星の反対側に強大な重力震があったみたい。気付かなかった」

「！・・じゃあ奴はワープして来たっていうのか？」

　アスク星の地下空洞の高さはまちまちで、狭い所もある。天井には所々穴が開いている。

　＜フロンティア号＞はその地下空洞を飛び続ける。

　光を引き離し、敵の死角に入った。穴から地上に出る。

「レーダーに反応！前方に艦影多数展開！」

　退路は断たれた。

「ヘンリー＝シュナイダー博士ですね。グレイ＝メスカルと申します」

　＜ノア＞の大広間。グレイはフードを取る。金髪のイケメンだ。

　唖然としているヘンリー博士に対して、

「マッケンジー地球連邦主席の依頼であなたを探していました」

　グレイは博士にフードを渡す。

「被ると監視カメラに映らなくなります。脱出しましょう」

　＜フロンティア号＞。

「敵艦隊の構成、読む上げようか？」ピンニョが尋ねる。

「いや。気が滅入るから要らない」

　明はメインパネルを睨む。ざっと50隻という所か。

　艦隊が光る。主砲発射。数多のビームが向かって来る。

　明は＜フロンティア号＞を地下へ戻す。

　ビームは地表へ。次々と爆発。これを利用しない手は無い。

「ステルスバリアー！ダミー射出！」

　敵艦隊は二手に分かれ、一方が地下へ向かう。敵の注意は地下のダミーに向いている。

　ステルス化した＜フロンティア号＞は地下空洞で艦隊とすれ違う。再び地上へ。

「微速前進！ステルスバリアーのまま、上方の敵艦隊を突破する！」

　エンジン出力を上げるとステルス効果が無くなってしまうため、速度は出せない。

「音を立てるな。静かに」啓作が小声で言う。

　美理と麗子は見つめ合いながら口唇の前でしーと人差し指を立てる。

　ヨキの頬を一筋の汗が流れ落ちる。

　マーチンは腹が鳴らないか心配なのか腹を押さえている。それ位は大丈夫だろう。

　＜フロンティア号＞が敵艦隊の前衛と交差する頃、地下のダミーが破壊された。

　明は「バレるのは時間の問題」と判断した。

「メインエンジン始動！ずらかるぞ！」

「全砲門一斉発射！」

　艦隊の真っただ中で姿を現わした＜フロンティア号＞からビームとミサイルが放たれる。

　次々と周囲の敵艦に命中。撃墜。

　敵の数はまだまだ多い。反撃のビームを掻い潜る。

「＜ノア＞接近。アスク星の死角から出ます」

　惑星の影から巨大な物体が姿を現わす。太陽を背にしている。

「俺たちは敵と入り混じっている。奴には撃てない」明は断言したが、

「そうだといいがな」啓作の予測は・・当たった。

　交戦中の＜フロンティア号＞の周囲が明るくなる。

「エンジンフルパワー！」

　全速力で逃げる。艦隊は光に包まれる。重力レンズによるソーラービームだ。

「そうか恒星突入能力があるから・・」

　その能力を有していない何隻かの敵艦は炎につつまれ爆発する。こちらの攻撃で被弾した艦も耐熱力が落ちているらしく同様だ。

「味方を犠牲にする事を何とも思っていないのか」

　明のその言葉は美理の心に突き刺さる。考えがどうあれ敵に犠牲者が出たという結果は同じ・・そう明は考えるだろうと美理は思った。なぜ分かるのか、それは分からない。

「＜神の声＞というのは・・目的のためなら犠牲やむなしという考えらしい。こういう兵士を作るのは教育か信仰だ」啓作は冷静に語る。

　光は＜フロンティア号＞を追う。

「レンズといっても重力によるモノなんだろ。反重力ミサイル撃ちこんじゃうか」

　ヨキはそう言うが、あと一発しかないミサイルは故障中だ。

　バシュ。　

　啓作が反重力爆雷を射出する。雷数4。推進力の無い反重力兵器だ。

「気休めだが、上手くいけば当たる」彼らしからぬ発言だ。

　＜フロンティア号＞は艦隊を突破し、ヘンリールートに飛び込もうとしていた。

「！！」

　明は操縦桿を引く。勘だ。遅れて重力震の警告音。

　ミサイルがワープアウトする。

　爆発。あと数秒遅ければ、粉々になっていた。

　＜ノア＞の反対側から次々とミサイルが発射される。ワープインし消える。

　やがて＜フロンティア号＞の周囲にミサイル群がワープアウトして来る。

　明は次々と避けながら呟く。

「こいつは方舟なんかじゃない、要塞だ」